In Australië gebruiken wetenschappers vanille-extract en nepeieren om vossen misselijk te maken, allemaal om te voorkomen dat ze schildpadeieren opeten. Het idee is simpel: leer een invasief roofdier om de geur van een schildpadnest te associëren met misselijkheid, zodat het leert om echte nesten met rust te laten.
Een misselijkheidstruc die het instinct van een roofdier herprogrammeert
Onderzoekers van La Trobe University in Victoria, Australië, testen een methode die geconditioneerde smaakaversie heet. Ze plaatsen kunstmatige eieren die naar vanille ruiken in de buurt van echte schildpadnesten. Wanneer een vos zo'n nepei opgraaft en opeet, bevat het ei een chemische stof die tijdelijke misselijkheid veroorzaakt. De vos sterft niet, maar voelt zich onwel. Na verloop van tijd leert de vos alles te vermijden dat naar vanille ruikt, inclusief de echte schildpadeieren die de wetenschappers licht met dezelfde geur hebben bedekt.
Waarom lokale riviergemeenschappen goed opletten
Het project richt zich op zoetwaterschildpadden in de Murray River-regio in het zuidoosten van Australië. Vossen komen niet oorspronkelijk uit Australië. Ze werden geïntroduceerd door Europese kolonisten en zijn een grote bedreiging geworden voor de inheemse fauna. Voor schildpadden is het probleem ernstig. Vossen graven hele nesten op en eten elk ei. In sommige gebieden heeft predatie door vossen schildpadpopulaties tot aan de rand van lokale uitsterving gebracht. Lokale natuurbeschermingsgroepen en bewoners die langs de rivier wonen, zien het aantal schildpadden al jaren dalen. Het is hen belangrijk omdat schildpadden een rol spelen in het gezond houden van rivierecosystemen, en omdat het verliezen ervan zou betekenen dat ze een deel van het natuurlijke landschap verliezen waar ze mee zijn opgegroeid.
Hoe de training in het veld werkt
Het team plaatst de naar vanille geurende nepeieren direct in echte schildpadnesten tijdens het legseizoen. Vossen die de nesten tegenkomen, worden ziek na het eten van de lokazen. De wetenschappers monitoren vervolgens of individuele vossen terugkeren naar dezelfde nesten of nabijgelegen nesten. Vroege resultaten tonen aan dat vossen die op deze manier zijn geconditioneerd, geneigd zijn om naar vanille geurende gebieden weken of zelfs maanden te vermijden. De onderzoekers testen nu of de aversie lang genoeg aanhoudt om schildpadden te beschermen gedurende de volledige incubatieperiode, die ongeveer twee tot drie maanden duurt.
Een hulpmiddel dat de vos niet doodt
In tegenstelling tot vergif of vallen, schaadt deze aanpak de vos niet permanent. Het verandert alleen zijn gedrag. Dat is belangrijk in Australië, waar vossen wijdverspreid zijn en dodelijke bestrijdingsmethoden in bepaalde gebieden controversieel of onpraktisch kunnen zijn. Als de techniek betrouwbaar blijkt, kan het landbeheerders een nieuwe manier geven om schildpadnesten te beschermen zonder vossen volledig uit het landschap te verwijderen.
Het werk bevindt zich nog in een vroeg stadium, maar de logica is moeilijk te negeren. Als een vos kan worden geleerd om zich misselijk te voelen bij de geur van vanille, stopt hij misschien uit zichzelf met het opgraven van schildpadnesten. Dat zou betekenen dat er meer jonge schildpadden het water bereiken, en een betere kans voor een soort die stilletjes uit Australische rivieren verdwijnt.
