Na acht jaar en 9,9 miljard kilometer heeft het BepiColombo-ruimtevaartuig eindelijk Mercurius bereikt, en voor het eerst is de hele reis samengevoegd tot één video. De beelden, uitgebracht door de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA), zijn samengesteld uit foto's van de drie bewakingscamera's van het ruimtevaartuig en tonen zijn pad door het binnenste zonnestelsel terwijl het negen planetaire scheervluchten maakte: één langs de aarde, twee langs Venus en zes langs Mercurius.
Een selfiestok in de ruimte
De video is in wezen een lange selfie. De bewakingscamera's, M-CAM's genaamd, waren gemonteerd op de Mercury Transfer Module (MTM), niet om mooie uitzichten vast te leggen, maar om het ruimtevaartuig zelf in de gaten te houden. Op de voorgrond zien kijkers een van de zonnepanelen van de MTM, samen met de antennes en de magnetometerarm van de Mercury Planetary Orbiter (MPO). De beelden zijn georiënteerd om de relatieve gezichtsvelden van de camera's weer te geven, wat een idee geeft van de structuur van het ruimtevaartuig terwijl het door de ruimte tuimelde.
Omdat de camera's geen sluiter hebben, bevatten veel originele beelden lichtstrepen van de detectoren tijdens het uitlezen. Voor de video zijn deze strepen grotendeels verwijderd, wat resulteert in een helderder beeld van de reis.
De definitieve scheiding
BepiColombo werd gelanceerd op 20 oktober 2018 als een samengesteld ruimtevaartuig, met daarin ESA's Mercury Planetary Orbiter, JAXA's Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) en de MTM die hen vervoerde. De aankomst bij Mercurius begon op 3 september 2026, toen de MTM zich van de stapel scheidde. De twee orbiters gaan nu in november in een baan rond Mercurius komen en zullen op 9-10 december 2026 van elkaar scheiden. Op dat moment wordt BepiColombo de eerste missie met twee ruimtevaartuigen die tegelijkertijd om Mercurius draaien.
De MTM zelf heeft geen computer of antenne om met de aarde te communiceren. Na de scheiding zal hij voor onbepaalde tijd om de zon cirkelen. Naar verwachting passeert hij eind oktober Mercurius op een afstand van ongeveer 130.000 kilometer, om daarna in de interplanetaire ruimte te verdwijnen en de planeet nooit meer te naderen.
Voor de mensen die bij de missie betrokken zijn, is deze video meer dan een technische registratie. Het legt het hoogtepunt vast van jaren van zorgvuldige navigatie en techniek, en laat zien hoe een ruimtevaartuig de zwaartekracht van andere werelden kan gebruiken om zich naar een doel zo uitdagend als Mercurius te sturen. De nabijheid van de planeet tot de zon maakt het moeilijk om er te komen, en deze reis was een bewijs van het geduld en de precisie die voor zo'n missie nodig zijn.
Nu de twee orbiters aan hun wetenschappelijke werk beginnen, is de rol van de MTM voorbij. Maar zijn nalatenschap, nu zichtbaar in deze video, is het pad dat hij hielp banen naar de binnenste planeet.
