Un famoso sistema estelar a 63 años luz acaba de revelar un secreto que los telescopios habían pasado por alto durante décadas. El telescopio espacial James Webb de la NASA detectó un planeta escondido en el sistema Beta Pictoris, una estrella joven ya conocida por albergar dos planetas gigantes y un disco de escombros polvorientos. El nuevo mundo, llamado Beta Pictoris c, había sido invisible para instrumentos anteriores.
Un tercer planeta donde solo se conocían dos
Beta Pictoris se encuentra en la constelación austral Pictor. Los astrónomos lo han estudiado intensamente desde los años 80 porque su disco de polvo y gas se asemeja a cómo se veía nuestro propio sistema solar en su juventud. Dos planetas, Beta Pictoris b y c, ya habían sido confirmados antes. El ojo infrarrojo del Webb captó directamente a Beta Pictoris c, una hazaña que los telescopios terrestres e incluso el Hubble no lograron. El planeta es un gigante gaseoso, varias veces la masa de Júpiter, y orbita su estrella a una distancia similar a la órbita de Saturno alrededor del Sol.
Por qué los astrónomos locales y el público se dieron cuenta
Para los investigadores en Estados Unidos y en todo el mundo, Beta Pictoris es un laboratorio natural para entender cómo se forman los planetas. El sistema tiene solo unos 20 millones de años, un abrir y cerrar de ojos en el tiempo cósmico. Encontrar un tercer planeta allí cambia la imagen de cómo evolucionan estos sistemas. El descubrimiento provino de la cámara de infrarrojo cercano del Webb, que puede ver a través de la neblina polvorienta que oculta los planetas de otros telescopios. El equipo, liderado por científicos del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland, publicó sus hallazgos en una revista revisada por pares.
Lo que esto significa para la búsqueda de otros mundos
La capacidad del Webb para detectar Beta Pictoris c demuestra que el telescopio puede encontrar planetas que están tanto cerca de su estrella como ocultos en brillantes discos de escombros. Esto abre la puerta a descubrir más mundos en sistemas similares. El sistema Beta Pictoris sigue siendo uno de los mejores lugares para observar la formación planetaria en acción. Por ahora, el planeta oculto ya no está oculto.
