Um famoso sistema estelar a 63 anos-luz de distância acabou de revelar um segredo que os telescópios não tinham visto por décadas. O Telescópio Espacial James Webb, da NASA, detectou um planeta escondido no sistema Beta Pictoris, uma estrela jovem já conhecida por abrigar dois planetas gigantes e um disco de detritos empoeirado. O novo mundo, chamado Beta Pictoris c, estava invisível para instrumentos anteriores.
Um terceiro planeta onde só se conheciam dois
Beta Pictoris fica na constelação austral Pictor. Astrônomos o estudam intensamente desde os anos 1980 porque seu disco de poeira e gás se parece com o que nosso próprio sistema solar era na juventude. Dois planetas, Beta Pictoris b e c, foram confirmados antes. O olho infravermelho do Webb captou Beta Pictoris c diretamente, um feito que telescópios terrestres e até o Hubble não conseguiram. O planeta é um gigante gasoso, com várias vezes a massa de Júpiter, e orbita sua estrela a uma distância aproximadamente igual à órbita de Saturno ao redor do Sol.
Por que astrônomos locais e o público se interessaram
Para pesquisadores nos Estados Unidos e no mundo todo, Beta Pictoris é um laboratório natural para entender como os planetas se formam. O sistema tem apenas cerca de 20 milhões de anos, um piscar de olhos no tempo cósmico. Encontrar um terceiro planeta lá muda o quadro de como esses sistemas evoluem. A descoberta veio da Câmera de Infravermelho Próximo do Webb, que consegue enxergar através da névoa empoeirada que esconde planetas de outros telescópios. A equipe, liderada por cientistas do Space Telescope Science Institute em Baltimore, Maryland, publicou suas descobertas em um periódico revisado por pares.
O que isso significa para a busca por outros mundos
A capacidade do Webb de detectar Beta Pictoris c prova que o telescópio pode encontrar planetas que estão tanto perto de sua estrela quanto escondidos em discos de detritos brilhantes. Isso abre a porta para descobrir mais mundos em sistemas semelhantes. O sistema Beta Pictoris continua sendo um dos melhores lugares para observar a formação planetária em ação. Por enquanto, o planeta escondido não está mais escondido.
