Een beroemd sterrenstelsel op 63 lichtjaar afstand heeft zojuist een geheim prijsgegeven dat telescopen tientallen jaren hadden gemist. NASA's James Webb Ruimtetelescoop heeft een planeet gespot die zich verstopte in het Beta Pictoris systeem, een jonge ster die al bekend stond om twee reuzenplaneten en een stoffige puinschijf. De nieuw gevonden wereld, Beta Pictoris c genaamd, was onzichtbaar gebleven voor eerdere instrumenten.
Een derde planeet waar er slechts twee bekend waren
Beta Pictoris bevindt zich in het zuidelijke sterrenbeeld Pictor. Astronomen bestuderen het sinds de jaren 80 intensief omdat de schijf van stof en gas lijkt op wat ons eigen zonnestelsel in zijn jeugd was. Twee planeten, Beta Pictoris b en c, waren eerder bevestigd. Webb's infraroodoog pikte Beta Pictoris c direct op, een prestatie die grondtelescopen en zelfs Hubble niet voor elkaar kregen. De planeet is een gasreus, meerdere keren de massa van Jupiter, en draait om zijn ster op een afstand die ongeveer gelijk is aan de baan van Saturnus rond de zon.
Waarom lokale astronomen en het publiek het opmerkten
Voor onderzoekers in de Verenigde Staten en over de hele wereld is Beta Pictoris een natuurlijk laboratorium om te begrijpen hoe planeten ontstaan. Het systeem is slechts ongeveer 20 miljoen jaar oud, een oogwenk in de kosmische tijd. Het vinden van een derde planeet verandert het beeld van hoe zulke systemen evolueren. De ontdekking kwam van Webb's Near Infrared Camera, die door de stoffige waas kan kijken die planeten verbergt voor andere telescopen. Het team, geleid door wetenschappers van het Space Telescope Science Institute in Baltimore, Maryland, publiceerde hun bevindingen in een peer reviewed tijdschrift.
Wat dit betekent voor de zoektocht naar andere werelden
Webb's vermogen om Beta Pictoris c te spotten bewijst dat de telescoop planeten kan vinden die zowel dicht bij hun ster staan als verborgen zijn in heldere puinschijven. Dit opent de deur naar het ontdekken van meer werelden in vergelijkbare systemen. Het Beta Pictoris systeem blijft een van de beste plekken om planeetvorming in actie te zien. Voor nu is de verborgen planeet niet langer verborgen.
