Een boom in een afgelegen hoek van Zambia is mogelijk het oudste levende organisme dat ooit op aarde is gedocumenteerd. Wetenschappers denken dat het enorme exemplaar, een soort baobab, meer dan 6.000 jaar oud kan zijn. Dat zou het bijna 1.500 jaar ouder maken dan de huidige recordhouder, een bristlecone pine in Californië genaamd Methuselah.
Een reus verborgen in het zicht
De boom werd gevonden in het Kafue National Park, een uitgestrekt beschermd gebied in centraal Zambia. Onderzoekers van de University of Zambia en de University of Oxford waren bezig met een inventarisatie van oude bomen toen ze de baobab tegenkwamen. De stam heeft een omtrek van meer dan 22 meter. Het team gebruikte radiokoolstofdatering op monsters van de oudste delen van de boom. De resultaten wezen op een leeftijd van ongeveer 6.000 jaar, met een foutmarge van een paar eeuwen.
Waarom de lokale bevolking al lang iets bijzonders vermoedde
Mensen die in de buurt van het park wonen, kenden de boom al generaties lang. Ze noemden hem de 'Grote Baobab' en vertelden verhalen over zijn grootte en leeftijd. Sommige ouderen zeiden dat hun grootouders al spraken over de boom als al oud. Voor lokale gemeenschappen was de baobab een herkenningspunt, een bron van schaduw en een plek voor bijeenkomsten. Maar niemand had ooit de leeftijd wetenschappelijk gemeten. De nieuwe bevindingen bevestigden wat velen al stilletjes geloofden: de boom was buitengewoon oud.
Wat dit betekent voor wetenschap en geschiedenis
De ontdekking voegt een nieuw hoofdstuk toe aan de studie van baobabs, die bekend staan om hun lange levensduur maar zelden ouder worden dan 2.000 jaar. Deze specifieke boom zou een zaailing zijn geweest toen de Sahara nog groen was en de eerste steden in Mesopotamië verrezen. De jaarringen en het koolstofgehalte bieden een zeldzaam venster op klimaatpatronen over millennia. Onderzoekers zijn van plan de boom verder te bestuderen zonder hem te beschadigen, met niet-invasieve technieken. De Zambiaanse regering heeft al maatregelen genomen om de bescherming rond de locatie te vergroten.
Een boom die 60 eeuwen heeft gestaan, is niet zomaar een record. Het is een levend archief van het verleden van een planeet, nog steeds geworteld in dezelfde grond waar hij begon.
