Een in China gebouwde mensachtige robot heeft in een Amerikaans laboratorium een sleutelgatoperatie uitgevoerd en organen verwijderd met een precisie die de wetenschappers verbaasde.
Onderzoekers van de University of California, Berkeley, gebruikten de Chinees gemaakte robot voor minimaal invasieve ingrepen. De robot, genaamd de Tiangong, is een volwaardige mensachtige machine die oorspronkelijk is ontworpen voor algemene taken, niet voor chirurgie.
Een mensachtige robot getraind voor chirurgie in een lab
Het team in Berkeley veranderde niets aan de hardware van de robot. In plaats daarvan trainden ze hem met imitatie leren, een methode waarbij de robot menselijke bewegingen bekijkt en kopieert. Ze lieten de robot zien hoe hij chirurgische instrumenten moest hanteren en door kleine incisies moest navigeren. Na verloop van tijd leerde de robot zelfstandig de stappen van een sleutelgatoperatie uit te voeren.
In tests verwijderde de Tiangong organen uit een synthetisch model van het menselijk lichaam. De robot gebruikte standaard laparoscopische instrumenten, dezelfde gereedschappen die menselijke chirurgen gebruiken. Hij maakte kleine sneden en werkte er met stabiele, gecontroleerde bewegingen doorheen. De onderzoekers meldden dat de robot de procedures zonder fouten voltooide.
Waarom dit belangrijk is voor patiënten en artsen
Sleutelgatoperaties, ook wel laparoscopische chirurgie genoemd, zijn minder ingrijpend dan open chirurgie. Patiënten herstellen sneller en hebben kleinere littekens. Maar de techniek vereist dat chirurgen een vaste hand hebben en jarenlange training. Een robot die deze stappen betrouwbaar kan uitvoeren, zou kunnen veranderen hoe chirurgie wordt onderwezen en uitgevoerd.
De wetenschappers zeiden dat het succes van de robot laat zien dat mensachtige machines complexe medische taken kunnen leren. Ze denken dat dit ertoe kan leiden dat robots assisteren in operatiekamers of zelfs werken op plekken waar geen menselijke chirurgen beschikbaar zijn. Het onderzoek is gepubliceerd in een wetenschappelijk tijdschrift en heeft de aandacht getrokken van medische apparatenbedrijven.
Inwoners van China hebben het nieuws op de voet gevolgd. De Tiangong-robot is ontwikkeld door een staatsbedrijf in Peking. Voor veel Chinese burgers is het succes van de robot in het buitenland een punt van trots. Het laat zien dat Chinese technologie kan concurreren op het hoogste niveau van wereldwijde wetenschap en geneeskunde.
Het team in Berkeley is van plan de robot vervolgens te testen op dierlijk weefsel. Ze willen zien of de robot kan omgaan met de onvoorspelbaarheid van levende lichamen. Als die tests goed verlopen, kunnen menselijke proeven volgen. Voor nu heeft de Tiangong bewezen dat een mensachtige robot kan leren om voorzichtig te snijden.
