De grootste EV-fabrikant ter wereld gaat binnenkort iets maken dat op twee benen loopt. BYD, de Chinese autofabrikant die in 2024 meer EV's verkocht dan enig ander bedrijf, onthult in augustus 2025 zijn eerste mensachtige robots. Deze zet brengt de in Shenzhen gevestigde gigant in directe concurrentie met Tesla en zijn Optimus-robot, en verscherpt een race met hoge inzetten tussen de twee EV-rivalen op het gebied van algemene robotica.
Een autobedrijf dat je collega wil bouwen
BYD heeft stilletjes mensachtige robots ontwikkeld via zijn productiedochter BYD Auto Industry. Het bedrijf heeft nog geen naam of technische specificaties voor de robot vrijgegeven. Maar de timing is duidelijk. Augustus 2025 is het doel voor het eerste publieke debuut. De robots zullen naar verwachting worden ontworpen voor industriële taken, niet voor consumentengebruik. Dat betekent dat ze waarschijnlijk beginnen in BYD's eigen fabrieken, waar ze repetitieve of fysiek veeleisende banen doen naast menselijke werknemers.
Tesla werkt al enkele jaren aan zijn eigen mensachtige robot, Optimus. Elon Musk heeft gezegd dat hij miljoenen Optimus-eenheden de wereld in wil sturen. BYD's intrede in hetzelfde veld geeft aan dat de concurrentie tussen de twee bedrijven niet langer beperkt is tot auto's, batterijen of laadnetwerken. Het strekt zich nu uit tot het ontwerp en de productie van machines die kunnen lopen, tillen en uiteindelijk sommige vormen van menselijke arbeid kunnen vervangen.
Waarom dit ertoe doet in China
Voor lokale werknemers en fabrieksmanagers in China vertegenwoordigt BYD's mensachtige robot zowel kansen als onzekerheid. China heeft de grootste productiewerkkracht ter wereld en automatisering is al jaren een gevoelig onderwerp. BYD is een van de grootste particuliere werkgevers van het land. Als zijn mensachtige robots effectief blijken op assemblagelijnen, kunnen andere Chinese fabrikanten volgen. Dat zou een verschuiving kunnen versnellen die al gaande is: het vervangen van menselijke handen door robotische handen in fabrieken die alles maken van smartphones tot meubels.
De Chinese overheid heeft ook aangedrongen op leiderschap in robotica en kunstmatige intelligentie als onderdeel van haar industriebeleid. BYD's zet sluit aan bij die nationale strategie. Het bedrijf heeft diepe banden met de Chinese toeleveringsketen en toegang tot enorme hoeveelheden productiegegevens, wat een voordeel kan geven bij het trainen van robots om echte taken uit te voeren.
Een rivaliteit die verder gaat dan de weg
De rivaliteit tussen BYD en Tesla is een van de bepalende zakelijke verhalen van het decennium. De twee bedrijven hebben gevochten om marktaandeel in China, Europa en Zuidoost-Azië. Nu vechten ze om de toekomst van arbeid. Tesla's Optimus is ontworpen als een algemene robot die kan koken, schoonmaken en in fabrieken werken. BYD's robot zal naar verwachting beginnen met industriële toepassingen, maar het langetermijndoel is waarschijnlijk vergelijkbaar: een machine die kan doen wat mensen doen, alleen goedkoper en zonder vermoeidheid.
Geen van beide bedrijven heeft prijzen of een productietijdlijn onthuld na het eerste debuut. Maar de aankondiging alleen al is genoeg om aan te geven dat de race voor mensachtige robots niet langer theoretisch is. Het gebeurt, en het gebeurt tussen twee van de meest agressieve fabrikanten op de planeet.
BYD's debuut in augustus zal nauwlettend worden gevolgd door investeerders, ingenieurs en fabriekswerkers. De robot ziet er misschien in eerste instantie niet bijzonder uit. Maar als de geschiedenis een leidraad is, betreedt BYD een markt niet om slechts toeschouwer te zijn.
