De Curiosity rover van NASA is een landschap op Mars binnengereden dat eruitziet als een gigantische honingraat. De grond is bedekt met een netwerk van herhalende polygonale scheuren die zich in alle richtingen over de vlakte uitstrekken. Wetenschappers zeggen dat deze patronen aanwijzingen kunnen bevatten over oude watercycli op de Rode Planeet.
Een Marsvlakte bedekt met geometrische breuken
De ontdekking vond plaats in de Gediz Vallis regio van Mount Sharp, in Gale Crater. Curiosity arriveerde op deze plek begin 2026 na het beklimmen van steeds oudere rotslagen. De Mastcam en ChemCam instrumenten van de rover maakten panoramische beelden van het terrein. De polygonen zijn niet willekeurig. Ze vormen een consistent honingraatpatroon over de grond, waarbij elke cel ongeveer zo groot is als een dinerbord.
Wat de honingraat ons vertelt over het oude Mars
Deze patronen worden uitdrogingsscheuren genoemd. Op aarde ontstaan soortgelijke formaties wanneer natte modder opdroogt en krimpt onder de zon. Maar de Marsversie is anders. De scheuren zijn gevuld met een mineraal genaamd sulfaat, wat suggereert dat er water aanwezig was toen de scheuren ontstonden en daarna verdampte, waardoor zoutafzettingen achterbleven. Het Curiosity team gelooft dat dit gebied herhaalde natte en droge cycli heeft meegemaakt. Dat soort omgeving wordt door wetenschappers beschouwd als veelbelovend voor de mogelijkheid van oud microbieel leven.
Waarom dit belangrijk is voor de missie
Curiosity verkent Gale Crater sinds 2012. De belangrijkste taak is uitzoeken of Mars ooit de omstandigheden had om leven te ondersteunen. Het honingraatveld is een van de duidelijkste tekenen tot nu toe van een landschap dat door water is gevormd in de loop van de tijd. De rover heeft al monsters genomen van nabijgelegen rotsen. Het team is van plan om door dit gebied te blijven rijden om te bestuderen hoe de patronen veranderen en wat ze onthullen over de klimaatgeschiedenis van de planeet. Voor de mensen die aan de missie werken is dit niet zomaar een mooie foto. Het is een directe blik op een proces dat Mars miljoenen jaren heeft gevormd.
