Europa's nieuwe vlaggenschip-satellietnetwerk is net groter en sneller geworden. Op 7 augustus ondertekenden de Europese Commissie en het SpaceRISE-consortium een implementatieovereenkomst die 66 extra satellieten toevoegt aan het IRIS²-constellatie, waarmee het totaal op 348 komt. De deal verplaatst het project van planning naar grootschalige uitrol, met eerste lanceringen nu gepland voor 2029.
Een versterkt constellatie voor veiligheid en weerbaarheid
De extra satellieten zijn niet alleen voor de show. Ze vormen een speciale laag in een hoge en lage baan om de aarde, ontworpen om capaciteiten voor defensie, veiligheid en noodhulpdiensten te versterken. Deze versterking vergroot de beveiligde overheidscapaciteit met 60% binnen de EU en 54% wereldwijd, volgens de Commissie. De wijziging is een reactie op een veranderend veiligheidslandschap en geeft Europa meer mogelijkheden om kritieke missies te ondersteunen tijdens crises.
Van plannen naar uitrol: concrete vervolgstappen
De overeenkomst, sinds januari onderhandeld, bevestigt belangrijke parameters zoals ontwerp, systeemcapaciteit, uitrolschema, streefprijs en particuliere investeringen. Europese fabrikanten hebben zich gecommitteerd aan de bouw van de extra satellieten met verbeterde weerbaarheid. De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) zal toezicht houden op de ontwikkeling, kwalificatie en in-baanvalidatie van het constellatie, waardoor ambities worden omgezet in industriële levering.
Het toekomstige constellatie zal 330 satellieten in een lage baan om de aarde en 18 in een middelste baan omvatten, met optionele elementen voor specifieke missies. De Commissie, ESA, het EU-agentschap voor het ruimteprogramma en SpaceRISE hebben de volgende stappen gedefinieerd: het finaliseren van het gedetailleerde ontwerp, het voorbereiden van de satellietbouw, het veiligstellen van lanceerdiensten en het geleidelijk uitrollen van operationele connectiviteit vanaf 2029.
Zodra operationeel, zal IRIS² soevereine, beveiligde en zeer betrouwbare connectiviteit bieden voor Europese overheden, defensie- en veiligheidstroepen en noodhulpdiensten in heel Europa. Het programma heeft als doel de strategische autonomie en het concurrentievermogen van Europa te versterken, met ESA die zorgt voor de succesvolle levering van een beveiligd en veerkrachtig systeem. Voor lokale gemeenschappen betekent dit een toekomst waarin kritieke communicatie onder Europese controle blijft, zelfs in de meest veeleisende situaties.
