De volgende generatie Europese Galileo-satellieten kan binnenkort met elkaar praten in de ruimte, berichten doorgeven van satelliet naar satelliet zonder dat er een grondstation in zicht is. De belangrijkste hardware, intersatelliet-verbindingsantennes, heeft nu een reeks zware grondtests doorstaan en is klaar om op de ruimtevaartuigen te worden geïnstalleerd. Dit betekent dat het constellatie niet langer volledig afhankelijk is van zichtbaarheid vanaf de aarde om kritieke tijd- en locatiegegevens uit te wisselen.
15 miljoen heroriëntaties in een Zwitsers lab
Elke nieuwe Galileo-satelliet krijgt twee intersatelliet-verbindingsterminals. Om de 40 seconden draait een richtmechanisme in de terminal de antenne om op een andere satelliet te richten. Over een levensduur van 15 jaar komt dat neer op ongeveer 12 miljoen heroriëntaties. Om te bewijzen dat het mechanisme die werkbelasting aankon zonder ooit gerepareerd te worden, voerden ingenieurs een marathontest uit bij Beyond Gravity in Zwitserland. Het mechanisme heroriënteerde zich 15 miljoen keer achter elkaar, een test die in maart 2026 werd afgerond. Het overtrof de verwachte levensduur.
Testen voor het vacuüm van de ruimte
Terwijl de Zwitserse test liep, onderging een tweede model van het antennerichtmechanisme elektromagnetische compatibiliteitscontroles en microtrillingstests bij het technisch centrum van ESA in Noordwijk, Nederland. Die tests bevestigden dat de hardware goed functioneert in de barre ruimteomgeving. Na het doorstaan van de tests werden de mechanismen geleverd aan Thales Alenia Space in Spanje, waar ze werden geïntegreerd op het intersatelliet-verbindingspaneel. De panelen gingen vervolgens naar Rome voor de uiteindelijke assemblage van de satelliet.
Waarom dit belangrijk is voor navigatie
Vandaag kunnen Galileo-satellieten alleen informatie uitwisselen als een grondstation in directe zichtlijn is. Als een satelliet boven de oceaan of anderszins verborgen is, is contact onmogelijk totdat hij over een station passeert. Met intersatelliet-verbindingen kan een bericht naar elke zichtbare satelliet worden gestuurd en vervolgens via het constellatie naar de bestemming worden doorgegeven. Dit maakt het hele netwerk robuuster en betrouwbaarder. De tweede generatie satellieten, gebouwd door Thales Alenia Space en Airbus Defence and Space in opdracht van ESA, krijgen ook herconfigureerbare ladingen en ondersteunen nieuwe diensten. De intersatelliet-verbindingsantennes zijn een onderdeel van een grotere upgrade van het Europese navigatiesysteem, nu goedgekeurd voor de vlucht.
