Een nieuwe studie heeft een mix van 13 verschillende farmaceutische stoffen gedetecteerd in de kustwateren van Djibouti, een klein land aan de Hoorn van Afrika. De chemicaliën omvatten veelgebruikte antibiotica, pijnstillers en andere medicijnen die in het mariene milieu terecht zijn gekomen. Onderzoekers zeggen dat de bevindingen wijzen op een grotendeels over het hoofd geziene vorm van vervuiling in de regio.
Waar de medicijnen vandaan kwamen en hoe ze in zee terechtkwamen
Wetenschappers van de Universiteit van Djibouti en andere instellingen verzamelden in 2024 watermonsters van zeven locaties langs de kustlijn van het land. Ze testten op 27 verschillende farmaceutische stoffen en vonden er 13. De meest voorkomende waren sulfamethoxazol, een antibioticum, en acetaminofen, een pijnstiller. Andere waren onder meer cafeïne, geen medicijn maar een stimulerend middel, en carbamazepine, een middel tegen epilepsie en bipolaire stoornis.
Het team herleidde de waarschijnlijke bron tot onbehandeld afvalwater. Djibouti's hoofdstad, Djibouti City, heeft geen centrale rioolwaterzuivering en een groot deel van het afvalwater stroomt direct de zee in. De onderzoekers merkten ook op dat nabijgelegen ziekenhuizen en klinieken mogelijk bijdragen aan het probleem door ongebruikte of verlopen medicijnen op onjuiste wijze weg te gooien. Afstromend water uit stedelijke gebieden tijdens regenbuien voert waarschijnlijk extra medicijnen de oceaan in.
Waarom lokale vissers en bewoners zich zorgen maken
De kustwateren van Djibouti ondersteunen een kleine maar belangrijke visserijsector die veel gezinnen van voedsel en inkomen voorziet. Lokale vissers hebben de afgelopen jaren veranderingen in het gedrag en de gezondheid van vissen gemeld, hoewel er geen direct verband met de medicijnen is bevestigd. De auteurs van de studie waarschuwen dat zelfs lage niveaus van antibiotica in het water de groei van resistente bacteriën kunnen bevorderen, wat zowel het zeeleven als mensen die vis eten kan treffen.
Bewoners van Djibouti City zijn ook afhankelijk van de kust voor recreatie en traditionele gebruiken. De aanwezigheid van medicijnen in het water roept vragen op over langdurige blootstelling voor zwemmers en mensen die schelpdieren verzamelen. De onderzoekers benadrukten dat dit de eerste uitgebreide inventarisatie is van farmaceutische vervuiling in het mariene milieu van Djibouti, dus er zijn nu basisgegevens beschikbaar voor toekomstige monitoring.
Een stil probleem dat aandacht vraagt
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Marine Pollution Bulletin, belicht een wereldwijd probleem dat vaak onzichtbaar is. Farmaceutische vervuiling is in veel landen gedocumenteerd, maar gegevens uit Oost-Afrika blijven schaars. De zaak van Djibouti is opvallend omdat de verontreiniging bijna volledig afkomstig lijkt te zijn van lokale bronnen, niet van industriële lozingen of scheepvaartverkeer.
Betrokken wetenschappers riepen op tot betere afvalwaterinfrastructuur en bewustwordingscampagnes over het correct weggooien van medicijnen. Ze adviseerden ook regelmatige tests van kustwateren om veranderingen in de tijd te volgen. Zonder actie kan de chemische cocktail in de zee van Djibouti geconcentreerder worden naarmate de bevolking van de stad groeit.
