In Nigeria verdwijnen gieren niet alleen door verlies van leefgebied, maar ook omdat mensen ze doden voor hun kop en poten. Deze lichaamsdelen worden verkocht voor traditionele geneeskunde en spirituele praktijken, en de vogels worden ook gegeten als bushmeat. Het resultaat is een crisis die natuurbeschermer Michael Williams probeert te stoppen door cultuur rechtstreeks aan te pakken.
Een vogel die het land schoonmaakt, maar wordt bejaagd voor amuletten
Gieren spelen een cruciale rol in de ecosystemen van Nigeria. Ze eten kadavers en voorkomen de verspreiding van ziektes. Maar veel Nigerianen zien ze anders. Sommigen geloven dat gierendelen geluk, rijkdom of bescherming brengen. Anderen gebruiken ze in rituelen. Williams, die werkt voor de Nigerian Conservation Foundation, zegt dat de vraag wordt gedreven door diepgewortelde culturele overtuigingen. Mensen betalen hoge prijzen voor gierenkoppen en -poten. De handel is illegaal, maar gaat op sommige markten openlijk door.
De missie van één man om denkbeelden te veranderen, niet alleen wetten
Williams richt zich niet alleen op handhaving. Hij praat met traditionele leiders, genezers en gemeenschappen. Hij legt uit dat gieren niet slecht zijn en dat hun verdwijning iedereen schaadt. Zonder gieren rotten kadavers langer en verspreiden ziektes zich. Hij wijst er ook op dat gieren nu zeldzaam zijn. Drie soorten in Nigeria worden met uitsterven bedreigd. Als het doden niet stopt, kunnen ze volledig verdwijnen. Williams zegt dat het veranderen van houdingen langzaam werk is, maar dat het de enige manier is om de vogels te redden.
Waarom lokale mensen erom geven, en waarom de wereld dat ook zou moeten doen
Voor veel Nigerianen maken gieren deel uit van het dagelijks leven. Ze worden gezien in de lucht, langs wegen en bij markten. Hun afname is merkbaar. Sommige gemeenschappen zijn ze al helemaal kwijtgeraakt. Het verlies treft niet alleen de natuur, maar ook de volksgezondheid. Gieren zijn de schoonmaakploeg van de natuur. Zonder hen wordt het milieu viezer en gevaarlijker. Williams probeert mensen te laten zien dat het beschermen van gieren niet gaat om het stoppen van traditie. Het gaat om het gezond houden van het land voor iedereen.
Nigeria is een van de laatste plekken in West-Afrika waar gieren nog in significante aantallen overleven. Als het doden doorgaat, kan dat veranderen. Williams gelooft dat de oplossing ligt in gesprek, niet in confrontatie. Hij vraagt Nigerianen om gieren niet te zien als voortekenen of ingrediënten, maar als essentiële partners in een schone en veilige omgeving.
