De grote rivieren van de Himalaya herschrijven stilletjes hun eigen kaarten. Nieuw onderzoek toont aan dat naarmate de gletsjers in de regio krimpen, de rivieren die erdoor worden gevoed van koers veranderen, soms drastisch. Dit is geen langzame, verre verandering. Het gebeurt nu, in Nepal en over de hele bergketen die wetenschappers de Watertoren van Azië noemen.
Een bevroren reservoir dat zijn greep verliest
De Himalaya bevat meer ijs dan enige andere plek op aarde buiten de poolgebieden. Dat ijs voedt tien van de grootste rivieren van Azië, waaronder de Ganges, de Indus en de Brahmaputra. Samen voorzien deze rivieren ongeveer twee miljard mensen van water. Maar het ijs verdwijnt. Stijgende temperaturen laten gletsjers in een versneld tempo smelten. Naarmate het ijs zich terugtrekt, verandert het water dat ooit gestaag uit de bevroren opslag stroomde, zowel in volume als in waar het naartoe gaat.
Onderzoekers hebben gedocumenteerd dat sommige rivieren hun loop verleggen doordat het smeltwater het landschap verandert. Op sommige plekken is de stroming naar volledig nieuwe paden verplaatst. De studie, gepubliceerd in een peer reviewed tijdschrift, gebruikte satellietbeelden en veldobservaties om deze veranderingen in de Nepalese Himalaya te volgen. De wetenschappers ontdekten dat het verlies van gletsjermassa direct verband houdt met het veranderen van de rivierloop.
Wat dit betekent voor de stroomafwaartse bewoners
Voor de gemeenschappen die in de valleien beneden wonen, is een rivier die beweegt niet alleen een wetenschappelijke nieuwsgierigheid. Het is een bedreiging voor huizen, boerderijen en drinkwater. Dorpen die generaties lang op een bepaalde stroom hebben vertrouwd, kunnen het water plotseling kwijt zijn. Andere gebieden kunnen te maken krijgen met nieuwe overstromingsrisico's doordat water in kanalen stroomt die droog stonden. De studie merkt op dat deze verschuivingen snel kunnen plaatsvinden, binnen één seizoen, waardoor mensen weinig tijd hebben om zich aan te passen.
Lokale boeren in Nepal melden al veranderingen. Sommigen zeggen dat de rivieren tijdens de droge maanden lager staan. Anderen hebben gezien hoe het water nieuwe paden door hun velden sneed. De onderzoekers benadrukken dat het probleem niet beperkt is tot Nepal. De hele Himalaya-reeks ondergaat soortgelijke veranderingen, wat betekent dat de effecten over de landsgrenzen heen voelbaar zullen zijn.
Een signaal van het dak van de wereld
De Himalaya is lange tijd een bron van stabiliteit geweest voor de watervoorziening van Azië. Die stabiliteit staat nu ter discussie. De verschuivende rivieren zijn nog een teken dat de bevroren reserves van de regio sneller worden uitgeput dan ze kunnen worden aangevuld. De studie voorspelt niet precies wat er daarna zal gebeuren. Maar het maakt duidelijk dat de veranderingen die al gaande zijn, een van de belangrijkste watersystemen op de planeet hervormen.
