Flight attendants en piloten krijgen mogelijk meer binnen dan alleen frequent flyer miles. Een nieuwe studie koppelt blootstelling aan kosmische straling op kruishoogte aan een hoger risico om te overlijden aan kanker, een bevinding die de manier waarop de luchtvaartindustrie over de gezondheid van personeel denkt, zou kunnen veranderen.
Het onderzoek, uitgevoerd in de Verenigde Staten, analyseerde tientallen jaren aan gezondheidsgegevens van meer dan 260.000 vliegtuigpersoneelsleden in meerdere landen. Het vond dat degenen die de meeste tijd in de lucht doorbrachten aanzienlijk hogere sterftecijfers door kanker hadden, met name borstkanker bij vrouwen en melanoom bij mannen.
Wat de gegevens tonen over lange carrières
De studie vergeleek vliegtuigpersoneel met de algemene bevolking en vond een duidelijk patroon: hoe meer jaren vliegen, hoe groter het risico om te overlijden aan kanker. Personeelsleden die 15 jaar of langer werkten, hadden bijna twee keer zoveel risico om te overlijden aan borstkanker vergeleken met het grote publiek. Sterfte door melanoom was ook verhoogd, vooral bij mannelijke personeelsleden met veel vlieguren.
Kosmische straling is de boosdoener. Op grote hoogte biedt de atmosfeer van de aarde minder bescherming tegen galactische kosmische straling, die vliegtuigcabines kan binnendringen. Over een carrière telt die blootstelling op, en de auteurs van de studie zeggen dat dit de verhoogde kankercijfers kan verklaren.
Waarom dit dicht bij huis komt voor luchtvaartwerkers
De bevindingen hebben bezorgdheid gewekt onder vliegtuigpersoneel, dat vaak tientallen jaren doorbrengt met het doorkruisen van tijdzones op 30.000 voet. Voor velen is de baan een levensstijl, niet alleen een salaris. De auteurs van de studie merken op dat vliegtuigpersoneel wordt blootgesteld aan stralingsniveaus die meerdere keren hoger zijn dan wat kerncentrale-werkers doorgaans ontvangen, maar ze worden onder de meeste regelgeving niet geclassificeerd als stralingswerkers.
Die regelgevingskloof betekent dat vliegtuigpersoneel mogelijk niet dezelfde gezondheidsmonitoring of beschermende maatregelen krijgt als andere professionals die aan straling worden blootgesteld. De auteurs van de studie stellen dat luchtvaartmaatschappijen en toezichthouders moeten overwegen om veiligheidsnormen bij te werken om het nieuwe bewijs te weerspiegelen.
Een oproep voor betere bescherming en bewustwording
De studie bewijst niet dat kosmische straling alleen deze kankers veroorzaakt, maar het draagt bij aan een groeiende hoeveelheid bewijs dat vliegtuigpersoneel unieke beroepsgezondheidsrisico's loopt. De auteurs suggereren dat luchtvaartmaatschappijen de blootstelling kunnen verminderen door vliegroutes aan te passen, vooral op polaire routes waar stralingsniveaus hoger zijn, en door ervoor te zorgen dat personeel op de hoogte is van hun cumulatieve blootstelling.
Voor nu dient de studie als een herinnering dat de onzichtbare krachten boven de wolken echte gevolgen hebben. Naarmate het vliegverkeer blijft groeien, groeit ook de behoefte om de risico's te begrijpen en te beperken waarmee de mensen die het mogelijk maken worden geconfronteerd.
