Een robot ter grootte van een auto beklimt momenteel een rotsachtige klif op Mars, en de klim wordt met de dag steiler. NASA's Curiosity-rover, die sinds 2012 de Gale-krater verkent, gaat nu op weg naar een geologisch kenmerk dat wetenschappers 'de discontinuïteit' noemen, een zichtbare grens in de rotslagen die zou kunnen onthullen hoe het oude milieu van de Rode Planeet in de loop der tijd veranderde.
Een rotsachtige trap naar een oude grens
De rover heeft meerdere sols, of Marsdagen, besteed aan het rijden over een helling bedekt met los zand en gebroken steen. Het terrein is zo ruig geworden dat missieplanners elke route zorgvuldig moesten kiezen, vaak door over kleine rotsrichels te rijden in plaats van eromheen. Curiosity's wielen grijpen grip op het oppervlak terwijl het hoogte wint, met als doel een duidelijke lijn in het klifoppervlak waar de kleur en textuur van het gesteente merkbaar veranderen.
Die lijn, de discontinuïteit, markeert een overgang tussen oudere en jongere rotslagen. Wetenschappers op aarde zijn erop gebrand om het van dichtbij te zien, omdat het chemische aanwijzingen kan bevatten over wat er miljarden jaren geleden met het klimaat van Mars is gebeurd. De rover heeft al met zijn mastcamera gedetailleerde beelden van de blootgestelde lagen gemaakt, die fijne parallelle lagen en kleine verhoogde richels tonen die suggereren dat het gesteente gedurende lange perioden door water of wind is gevormd.
Waarom deze klif belangrijk is voor de mensen thuis
De Curiosity-missie wordt geleid vanuit NASA's Jet Propulsion Laboratory in Californië, maar de bevindingen behoren toe aan de hele wereld. Voor de wetenschappers en ingenieurs die dagelijks met de rover communiceren, is deze klim een operatie met hoge inzet. De helling is steil genoeg dat een verkeerde afslag de rover in zacht zand of op een onstabiele rots kan laten vastlopen. Elk rijcommando wordt in simulaties getest voordat het naar Mars wordt gestuurd, en het team volgt elke wielslip en kantelhoek met intense focus.
Lokaal heeft de regio rond de Gale-krater al bewijs opgeleverd van oude meren en stromen. De discontinuïteit ligt boven die oudere afzettingen, dus het bestuderen ervan zou onderzoekers kunnen helpen begrijpen hoe Mars veranderde van een nattere wereld naar de koude woestijn die het vandaag is. De instrumenten van de rover, waaronder een boor en een chemische analysator, zijn klaar om het gesteente te bemonsteren als er een veelbelovende plek verschijnt. Het team heeft ook het omliggende terrein gefotografeerd om de volledige omvang van de grens in kaart te brengen, die zich als een donkere band over het klifoppervlak uitstrekt.
Een langzame, zorgvuldige afdaling in het verleden
Curiosity beweegt niet snel. Op sommige dagen legt het slechts enkele tientallen meters af, en de klim heeft meerdere stops vereist voor beeldvorming en wetenschappelijke controles. Maar de rover is gezond, en het missieteam meldt dat de wielen het goed houden ondanks het schurende oppervlak. De volgende stappen omvatten het bereiken van een vlak gebied nabij de discontinuïteit waar de rover veilig zijn robotarm kan uitstrekken en, als de omstandigheden het toelaten, in het gesteente kan boren.
De reis is een herinnering dat verkenning vaak in het tempo van geduld gaat. Elke meter die op die Marshelling wordt gewonnen, brengt de mensheid dichter bij het begrijpen van een wereld die ooit heel anders kan zijn geweest dan degene die we vandaag zien. De sporen van de rover strekken zich nu achter hem uit als een dunne lijn van bewijs dat zelfs de meest afgelegen plaatsen kunnen worden bereikt, één zorgvuldige rit tegelijk.
