Ein Roboter in Autogröße erklimmt derzeit eine felsige Klippe auf dem Mars, und der Aufstieg wird von Tag zu Tag steiler. NASAs Curiosity-Rover, der seit 2012 den Gale-Krater erforscht, arbeitet sich nun auf ein geologisches Merkmal zu, das Wissenschaftler "die Diskontinuität" nennen, eine sichtbare Grenze in den Gesteinsschichten, die zeigen könnte, wie sich die uralte Umgebung des Roten Planeten im Laufe der Zeit verändert hat.
Eine felsige Treppe zu einer uralten Grenze
Der Rover verbrachte mehrere Sols, also Marstage, damit, einen Hang hinaufzufahren, der mit lockerem Sand und zerbrochenem Gestein bedeckt ist. Das Gelände ist so rau geworden, dass die Missionsplaner jeden Weg sorgfältig auswählen mussten, wobei sie oft lieber über kleine Felsvorsprünge fuhren, anstatt sie zu umfahren. Curiosities Räder greifen auf der Oberfläche, während er an Höhe gewinnt, mit dem Ziel, eine deutliche Linie in der Klippenwand zu erreichen, an der sich Farbe und Textur des Gesteins sichtbar ändern.
Diese Linie, die Diskontinuität, markiert einen Übergang zwischen älteren und jüngeren Gesteinsschichten. Wissenschaftler auf der Erde sind gespannt darauf, sie aus der Nähe zu sehen, weil sie chemische Hinweise darauf enthalten könnte, was vor Milliarden von Jahren mit dem Klima des Mars geschah. Der Rover hat bereits seine Mastkamera verwendet, um detaillierte Bilder der freigelegten Schichten aufzunehmen, die feine parallele Lagen und kleine erhabene Rippen zeigen, die darauf hindeuten, dass das Gestein über lange Zeiträume von Wasser oder Wind geformt wurde.
Warum diese Klippe für die Menschen zu Hause wichtig ist
Die Curiosity-Mission wird vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien aus geleitet, aber ihre Ergebnisse gehören der ganzen Welt. Für die Wissenschaftler und Ingenieure, die täglich mit dem Rover kommunizieren, ist dieser Aufstieg eine Operation mit hohem Einsatz. Der Hang ist so steil, dass eine falsche Abzweigung den Rover in weichem Sand feststecken oder auf einem instabilen Felsen zurücklassen könnte. Jeder Fahrbefehl wird in Simulationen getestet, bevor er zum Mars geschickt wird, und das Team beobachtet jeden Radschlupf und jeden Neigungswinkel mit intensiver Konzentration.
Lokal hat die Region um den Gale-Krater bereits Beweise für uralte Seen und Bäche geliefert. Die Diskontinuität liegt über diesen älteren Ablagerungen, sodass ihre Untersuchung den Forschern helfen könnte zu verstehen, wie der Mars von einer feuchteren Welt zu der kalten Wüste wurde, die er heute ist. Die Instrumente des Rovers, darunter ein Bohrer und ein chemischer Analysator, sind bereit, das Gestein zu beproben, wenn eine vielversprechende Stelle auftaucht. Das Team hat auch die umliegende Landschaft fotografiert, um das gesamte Ausmaß der Grenze zu kartieren, die sich wie ein dunkles Band über die Klippenwand erstreckt.
Ein langsamer, vorsichtiger Abstieg in die Vergangenheit
Curiosity bewegt sich nicht schnell. An manchen Tagen legt er nur wenige Dutzend Meter zurück, und der Aufstieg hat mehrere Stopps für Bildaufnahmen und wissenschaftliche Checks erfordert. Aber der Rover ist gesund, und das Missionsteam berichtet, dass die Räder trotz der abrasiven Oberfläche gut halten. Die nächsten Schritte beinhalten das Erreichen einer ebenen Fläche nahe der Diskontinuität, wo der Rover sicher seinen Roboterarm ausfahren und, wenn die Bedingungen es erlauben, in das Gestein bohren kann.
Die Reise ist eine Erinnerung daran, dass Entdeckungen oft im Tempo der Geduld voranschreiten. Jeder gewonnene Meter an diesem Marshang bringt die Menschheit dem Verständnis einer Welt näher, die einst möglicherweise ganz anders war als die, die wir heute sehen. Die Spuren des Rovers erstrecken sich nun hinter ihm wie eine dünne Linie des Beweises, dass selbst die entlegensten Orte erreicht werden können, eine vorsichtige Fahrt nach der anderen.
