Un robot del tamaño de un coche está escalando actualmente un acantilado rocoso en Marte, y la subida se está volviendo más empinada cada día. El rover Curiosity de la NASA, que ha estado explorando el cráter Gale desde 2012, ahora avanza hacia una característica geológica que los científicos llaman "la discontinuidad", un límite visible en las capas de roca que podría revelar cómo cambió el entorno antiguo del Planeta Rojo con el tiempo.
Una escalera rocosa hacia un límite antiguo
El rover pasó varios soles, o días marcianos, conduciendo por una pendiente cubierta de arena suelta y piedra rota. El terreno se ha vuelto tan accidentado que los planificadores de la misión tuvieron que elegir cada ruta cuidadosamente, a menudo optando por conducir sobre pequeñas repisas de roca en lugar de rodearlas. Las ruedas del Curiosity han estado agarrando la superficie mientras gana altitud, con el objetivo siendo una línea distintiva en la cara del acantilado donde el color y la textura de la roca cambian notablemente.
Esa línea, la discontinuidad, marca una transición entre capas de roca más antiguas y más jóvenes. Los científicos en la Tierra están ansiosos por verla de cerca porque podría contener pistas químicas sobre lo que le sucedió al clima de Marte hace miles de millones de años. El rover ya ha utilizado su cámara de mástil para tomar imágenes detalladas de los estratos expuestos, revelando finas capas paralelas y pequeñas crestas elevadas que sugieren que la roca fue moldeada por agua o viento durante largos períodos.
Por qué este acantilado importa a la gente de casa
La misión Curiosity se dirige desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, pero sus hallazgos pertenecen a todo el mundo. Para los científicos e ingenieros que se comunican con el rover cada día, esta subida es una operación de alto riesgo. La pendiente es lo suficientemente empinada como para que un giro equivocado pueda dejar el rover atascado en arena blanda o posado sobre una roca inestable. Cada comando de conducción se prueba en simulaciones antes de enviarse a Marte, y el equipo observa cada deslizamiento de rueda y ángulo de inclinación con intenso enfoque.
Localmente, la región alrededor del cráter Gale ya ha proporcionado evidencia de lagos y arroyos antiguos. La discontinuidad se encuentra por encima de esos depósitos más antiguos, por lo que estudiarla podría ayudar a los investigadores a entender cómo Marte pasó de ser un mundo más húmedo al desierto frío que es hoy. Los instrumentos del rover, incluidos un taladro y un analizador químico, están listos para muestrear la roca si aparece un lugar prometedor. El equipo también ha estado fotografiando el terreno circundante para mapear la extensión completa del límite, que se extiende a través de la cara del acantilado como una banda oscura.
Un descenso lento y cuidadoso hacia el pasado
Curiosity no se mueve rápido. En algunos días cubre solo unas pocas decenas de metros, y la subida ha requerido múltiples paradas para imágenes y controles científicos. Pero el rover está sano, y el equipo de la misión informa que las ruedas están aguantando bien a pesar de la superficie abrasiva. Los próximos pasos implican alcanzar un área plana cerca de la discontinuidad donde el rover pueda extender su brazo robótico de manera segura y, si las condiciones lo permiten, perforar la roca.
El viaje es un recordatorio de que la exploración a menudo avanza al ritmo de la paciencia. Cada metro ganado en esa pendiente marciana acerca a la humanidad a comprender un mundo que una vez pudo haber sido muy diferente del que vemos hoy. Las huellas del rover ahora se extienden detrás de él como una línea delgada de prueba de que incluso los lugares más distantes se pueden alcanzar, un impulso cuidadoso a la vez.
