De muur van modder en puin die woensdagochtend insloeg op dorpen langs de grens tussen Nepal en Tibet bewoog zich als 'vloeibaar beton', volgens experts, en verzwolg gebouwen van meerdere verdiepingen hoog alsof het speelgoed was. Minstens 160 mensen zijn dood, honderden worden vermist, en wetenschappers racen nu om te begrijpen wat zo'n catastrofale vloedgolf heeft veroorzaakt. De eerste aanname was een aardbeving, maar nieuwe gegevens suggereren een veel complexere en angstaanjagendere reeks gebeurtenissen.
Een seismisch signaal dat geen aardbeving was
De Nepalese minister van Buitenlandse Zaken, Shishir Khanal, zei eerst dat een aardbeving waarschijnlijk een aardverschuiving veroorzaakte die een rivier blokkeerde, die vervolgens doorbrak en water stroomafwaarts stuurde. Maar de US Geological Survey heeft sindsdien haar beoordeling herzien. Hoewel het evenement aanvankelijk werd gemeld als een aardbeving met magnitude 4.4, wijst een nadere blik op langperiodieke seismische golven uit dat de energie afkomstig was van een aardverschuiving, niet van tektonische beweging.
Het in Kathmandu gevestigde International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD) vond geen afwijkingen aan de Chinese kant van de grens. In plaats daarvan wijst haar voorlopige beoordeling op een rots-ijs lawine in Nepal die de Lhende-rivier blokkeerde, waardoor een natuurlijke dam ontstond die uiteindelijk bezweek en de cascaderende overstroming veroorzaakte. Sarthak Shrestha, een remote sensing-analist bij ICIMOD, vertelde aan AFP dat deze reeks de leidende theorie is.
Waarom de Himalaya een kruitvat is
Wetenschappers zeggen dat de extreme topografie van de Himalaya dergelijke gebeurtenissen waarschijnlijker maakt, zelfs zonder een duidelijk verband met klimaatverandering. Het 'Dak van de Wereld' is een regio met steile hellingen, fragiel gesteente en snel smeltende gletsjers, een combinatie die een enkele aardverschuiving kan veranderen in een ramp met meerdere fasen. De overstroming trof woensdagochtend, en video van de Chinese kant toont een woedende muur van puin die over een gebouw heen stort en bussen en auto's meesleurt.
Hatim Sharif, een hydroloog aan de University of Texas San Antonio, vertelde aan AFP dat hij getroffen was door de enorme kracht van het evenement. Hoewel het te vroeg is om definitieve conclusies te trekken over klimaatverandering, merken onderzoekers goed gedocumenteerde trends in de regio op die de kans op dergelijke gevaren hebben vergroot. De ramp heeft lokale gemeenschappen diep geraakt, met honderden nog steeds vermist en reddingsoperaties gaande.
Een waarschuwing verborgen in het puin
De tragedie benadrukt hoe weinig waarschuwing dergelijke gebeurtenissen bieden. In tegenstelling tot een storm kan een door een aardverschuiving veroorzaakte overstroming bijna zonder waarschuwing toeslaan, en er is geen manier om ervoor weg te rennen. Voor Nepal, een land dat al bekend is met seismische en weergerelateerde rampen, is dit evenement een harde herinnering dat de bergen zelf de vijand kunnen worden. Terwijl wetenschappers de gegevens blijven analyseren, blijft de focus op het begrijpen van de mechanica van deze specifieke catastrofe, niet op het toewijzen van schuld. De hoop is dat betere kennis van hoe deze cascaderende mislukkingen werken op een dag levens kan redden in een regio waar de grond zelf nooit echt stabiel is.
