Een Europees ruimteduo heeft ontdekt dat de zonnewind, de constante stroom geladen deeltjes van de Zon, veel dichter bij het zonsoppervlak tot razendsnelle snelheden versnelt dan wie ook had voorspeld. De baanbrekende Proba-3-missie van het Europees Ruimteagentschap (ESA), die in juli 2025 van start ging, levert voor het eerst een duidelijk beeld van hoe dit materiaal door de mysterieuze binnenatmosfeer van de Zon raast.
## Een eindeloze eclips in de ruimte creëren
## De onverwachte snelheid van ruimteweer
Proba-3 is geen enkele satelliet maar een precies vliegend paar. Het ene vaartuig houdt een schijf die het heldere gezicht van de Zon blokkeert, terwijl het andere, op 144 meter afstand, het zwakke, waasachtige schijnsel van de buitenatmosfeer, of corona, vastlegt. Sinds de start heeft deze orbitale dans al 57 van deze kunstmatige eclipsen opgeleverd, goed voor meer dan 250 uur aan hoogwaardige videobeelden. Die dataset is gelijk aan de totale waarneemtijd van ongeveer vijfduizend eclipscampagnes vanaf de Aarde.
De eerste wetenschappelijke resultaten van de missie, gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters, richten zich op de dynamiek binnen de innerlijke corona. Deze regio is de smeltkroes waar ruimteweer – de zonnestormen die satellieten en stroomnetten op Aarde kunnen ontregelen – wordt geboren. Door de beweging van structuren in dit plasma nauwgezet te volgen, deden wetenschappers een verrassende meting. Ze ontdekten dat deze zonnewindstructuren door de innerlijke corona razen met drie tot vier keer de snelheid die modellen eerder schatten.
Deze bevinding verandert het fundamentele begrip van hoe de zonnewind zijn formidabele snelheid bereikt. De versnelling gebeurt opmerkelijk snel en dicht bij de Zon, precies in de regio die Proba-3 uniek was ontworpen om te bestuderen. Het vermogen van de missie om langdurige, ongerechte beelden van de corona vanuit een baan om de Aarde te genereren, heeft de tijdsbeperkingen en atmosferische storingen van waarnemingen vanaf de grond effectief weggenomen. Zo wordt een zeldzaam hemelverschijnsel een routine laboratoriumexperiment. Voor onderzoekers die de zonnestormen voorspellen die naar de Aarde reizen, is het weten waar en hoe snel de wind zijn reis begint een cruciaal puzzelstuk dat nu op zijn plaats valt.
