De thylacine, vaak de Tasmaanse tijger genoemd, was helemaal geen tijger. En een nieuwe studie van zijn schedel in Australië laat zien dat hij ook niet veel op een wolf leek. Het uitgestorven buideldier had een eigen jachtstijl, een die hem onderscheidt van zowel de placenta-roofdieren waar hij op leek als de moderne carnivoren waarmee we hem zouden kunnen vergelijken.
Een schedel die zijn bijnaam tegenspreekt
Onderzoekers in Australië onderzochten de schedels van thylacines, die in de 20e eeuw uitstierven. Ze vergeleken de botstructuur met die van levende roofdieren zoals wolven, vossen en hyena's. Het doel was om te begrijpen hoe de thylacine zijn prooi daadwerkelijk doodde. De resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift Communications Biology, tonen aan dat de schedel van de thylacine was gebouwd voor een zwakkere beet dan die van een wolf, maar ook flexibeler en wendbaarder was. Die combinatie wijst op een jachtmethode gebaseerd op herhaalde, precieze beten in plaats van een enkele verpletterende klap.
De kaak van de thylacine kon wijd opengaan, en zijn schedel was lang en laag. Die vorm is typisch voor dieren die worstelende prooi grijpen en vasthouden. Maar de spieraanhechtingen en gewrichtsstructuur wijzen op minder kracht bij de hoektanden. Met andere woorden, de thylacine vermoeide zijn prooi waarschijnlijk met een reeks beten, niet door hem in één klap te overmeesteren.
Waarom dit het verhaal van een verloren roofdier verandert
Lokale wetenschappers en historici in Australië hebben lang gedebatteerd over hoe de thylacine leefde. Omdat hij op een wolf leek, namen velen aan dat hij ook zo joeg, achter grote dieren aan in roedels. Maar het schedelbewijs vertelt een ander verhaal. De thylacine was waarschijnlijk een solitaire jager die op kleinere prooien mikte, met zijn flexibele nek en scherpe tanden om slachtoffers te slim af te zijn in plaats van ze te overmeesteren met kracht.
Dit is belangrijk omdat de thylacine de top-buidelroofdier was in Australië voordat mensen en dingo's arriveerden. Het begrijpen van zijn ware jachtstijl helpt onderzoekers om de ecologie van die tijd te reconstrueren. Het verklaart ook waarom het dier kwetsbaar kan zijn geweest voor veranderingen door nieuwe concurrenten en habitatverlies.
De studie voegt een nieuwe laag toe aan de erfenis van de thylacine. Het was een uniek wezen, geen kopie van de wolf of tijger die zijn naam suggereert. Zijn schedel vertelt een verhaal van aanpassing en specialisatie, een roofdier dat zijn eigen niche uithakte in het Australische landschap. Die niche, eenmaal verloren, is sindsdien door geen enkel ander dier opgevuld.
