De Melkweg is net groter geworden. Nieuwe gegevens van NASA's Chandra X-ray Observatory en ESA's XMM-Newton suggereren dat twee van de spiraalarmen van ons sterrenstelsel verder van de aarde verwijderd zijn dan astronomen ooit dachten. De ontdekking hertekent de kaart van het sterrenstelsel dat we thuis noemen.
Een nieuwe blik op de buitenranden van het sterrenstelsel
Astronomen gebruikten röntgengegevens om de afstand te meten tot heldere bronnen van hoogenergetisch licht in de twee buitenste spiraalarmen van de Melkweg. Deze armen, bekend als de Schild-Centaurusarm en de Perseusarm, blijken verder van de aarde te liggen dan eerdere modellen lieten zien. Het werk was gebaseerd op waarnemingen van röntgendubbelsterren, systemen waarin een dode ster materiaal van een begeleidende ster wegtrekt en krachtige röntgenstraling uitzendt. Door deze objecten nauwkeurig te lokaliseren, konden onderzoekers de werkelijke posities van de armen achterhalen.
Waarom de oude kaart niet meer klopt
Eerdere kaarten van de Melkweg waren grotendeels gebaseerd op radio- en infraroodwaarnemingen. Die methoden werken goed voor nabije structuren, maar worden minder betrouwbaar op grote afstanden. Röntgenstraling snijdt schoner door gas en stof heen, waardoor wetenschappers een scherper beeld krijgen van de verre uithoeken van het sterrenstelsel. De nieuwe analyse suggereert dat de Schild-Centaurusarm ongeveer 15 procent verder weg is dan eerdere schattingen, en de Perseusarm mogelijk nog verder. De studie gebruikte gegevens uit het archief van Chandra en van XMM-Newton, een Europese ruimtetelescoop.
Wat dit betekent voor onze plek in het sterrenstelsel
Voor mensen op aarde verandert de ontdekking niets aan de nachtelijke hemel. Maar voor wetenschappers die de structuur en geschiedenis van de Melkweg proberen te begrijpen, is het een belangrijke herziening. Weten waar de spiraalarmen werkelijk liggen, helpt bij het verfijnen van modellen van hoe sterren ontstaan en hoe het sterrenstelsel is geëvolueerd. Het onderzoek werd geleid door astronomen van de Universiteit van Straatsburg in Frankrijk en betrof wetenschappers uit verschillende landen. De bevindingen werden gepresenteerd tijdens een bijeenkomst van de American Astronomical Society.
De nieuwe kaart van de Melkweg is niet definitief. Toekomstige röntgenonderzoeken en gevoeligere telescopen zullen deze blijven verfijnen. Voor nu is het sterrenstelsel een beetje groter en een beetje vreemder dan we wisten.
