A Via Láctea ficou maior. Novos dados do Observatório de Raios X Chandra, da NASA, e do XMM-Newton, da ESA, sugerem que dois dos braços espirais da nossa galáxia estão mais distantes da Terra do que os astrônomos acreditavam. A descoberta remodela o mapa da galáxia que chamamos de lar.
Um novo olhar sobre as bordas externas da galáxia
Astrônomos usaram dados de raios X para medir a distância até fontes brilhantes de luz de alta energia nos dois braços espirais mais externos da Via Láctea. Esses braços, conhecidos como Escudo-Centauro e Perseu, parecem estar localizados mais longe da Terra do que os modelos anteriores mostravam. O trabalho se baseou em observações de binárias de raios X, sistemas onde uma estrela morta puxa material de uma estrela companheira e emite raios X poderosos. Ao localizar esses objetos, os pesquisadores conseguiram traçar as verdadeiras posições dos braços.
Por que o mapa antigo não serve mais
Mapas anteriores da Via Láctea foram construídos em grande parte a partir de observações de rádio e infravermelho. Esses métodos funcionam bem para estruturas próximas, mas se tornam menos confiáveis a grandes distâncias. Os raios X atravessam gás e poeira de forma mais limpa, dando aos cientistas uma visão mais nítida das regiões distantes da galáxia. A nova análise sugere que o braço Escudo-Centauro está cerca de 15% mais distante do que as estimativas anteriores, e o braço de Perseu pode estar ainda mais longe. O estudo usou dados do arquivo do Chandra e do XMM-Newton, um telescópio espacial europeu.
O que isso significa para o nosso lugar na galáxia
Para as pessoas na Terra, a descoberta não muda o céu noturno. Mas para os cientistas que tentam entender a estrutura e a história da Via Láctea, é uma revisão significativa. Saber onde os braços espirais realmente estão ajuda a refinar modelos de como as estrelas se formam e como a galáxia evoluiu. A pesquisa foi liderada por astrônomos da Universidade de Estrasburgo, na França, e envolveu cientistas de vários países. As descobertas foram apresentadas em uma reunião da Sociedade Astronômica Americana.
O novo mapa da Via Láctea não é definitivo. Futuros levantamentos de raios X e telescópios mais sensíveis continuarão a refiná-lo. Por enquanto, a galáxia está um pouco maior e um pouco mais estranha do que sabíamos.
