Onder je voeten ligt een verborgen schimmelsnelweg van 68 biljard kilometer, bijna een miljard keer de afstand van de aarde naar de zon. Wetenschappers hebben dit ondergrondse netwerk voor het eerst in kaart gebracht en onthullen een levende infrastructuur die plantenleven stil ondersteunt en het klimaat helpt reguleren.
Een netwerk langer dan een miljard reizen naar de zon
Onderzoekers schatten dat de bovenste bodemlagen wereldwijd ongeveer 110 biljard kilometer aan arbusculaire mycorrhizaschimmels, of AM-schimmels, bevatten. Deze draadachtige structuren, hyfen genoemd, gaan partnerschappen aan met ongeveer 70 procent van de plantensoorten wereldwijd. Planten geven de schimmels koolstof uit fotosynthese, en de schimmels voorzien planten van voedingsstoffen en water. De netwerken verplaatsen jaarlijks naar schatting 4 miljard ton CO2-equivalent de bodem in, wat overeenkomt met ongeveer 11 procent van alle menselijke koolstofuitstoot.
Waar de schimmels floreren en waar ze verdwijnen
Graslanden bevatten ongeveer 40 procent van de AM-schimmelinfastructuur op aarde. Bijzonder dichte netwerken verschijnen in de overstroomde graslanden van Zuid-Soedan, de Everglades in Florida en het Tibetaanse plateau. Maar grote landbouwgebieden vertonen gemiddeld ongeveer 50 procent lagere netwerkdichtheden. Onderzoekers waarschuwen dat minder dichte schimmelnetwerken het vermogen van de bodem om koolstof op te slaan, voedingsstoffen te circuleren en om te gaan met omgevingsstress kunnen verminderen.
De studie, gepubliceerd in Science, bouwt voort op eerder werk. In 2025 publiceerden onderzoekers een wereldwijde analyse van ondergrondse mycorrhizaschimmeldiversiteit in Nature en lanceerden ze een digitaal platform genaamd de Underground Atlas om waarschijnlijke biodiversiteitshotspots onder het oppervlak te identificeren. De nieuwe kaarten gaan verder door de fysieke dichtheid en wereldwijde verspreiding van de schimmelnetwerken zelf te schatten.
Wetenschappers hebben samen met het onderzoek een interactieve visualisatie uitgebracht, waarmee gebruikers de schaal van deze verborgen infrastructuur kunnen verkennen. De kaarten zullen naar verwachting onderzoekers en beleidsmakers helpen gebieden te identificeren waar deze schimmelnetwerken floreren en waar ze mogelijk bedreigd worden.
Deze ontdekking herdefinieert wat er onder onze voeten ligt. De schimmelsnelweg is geen metafoor. Het is een gemeten, in kaart gebrachte realiteit die koolstof verplaatst, ecosystemen ondersteunt en leven over continenten verbindt.
