Een grootschalige nieuwe analyse suggereert dat mensen geboren na 1965 meer kans hebben op bepaalde vormen van kanker dan welke vorige generatie ook op dezelfde leeftijd. De studie, geleid door onderzoekers in de Verenigde Staten, keek naar gezondheidsgegevens van miljoenen patiënten en vond een gestage toename van vroeg optredende kankers onder millennials en Generatie Z. De bevindingen dagen de lang gekoesterde aanname uit dat kanker vooral een ziekte van ouderen is.
De cijfers achter de verschuiving
Het onderzoeksteam onderzocht gegevens van meer dan 23 miljoen patiënten bij wie 34 verschillende soorten kanker waren vastgesteld. Ze ontdekten dat bij 17 van die kankers de incidentiecijfers toenamen met elke generatie die sinds de vroege jaren vijftig is geboren. Zo hebben mensen geboren in de jaren negentig twee tot drie keer meer kans op alvleesklier-, nier- of dunne darmkanker dan degenen geboren in de jaren vijftig. Nog opvallender is dat het risico op leverkanker bij vrouwen geboren in de jaren negentig vier keer hoger ligt dan bij de generatie van hun grootouders.
Wat de trend aanjaagt
De auteurs van de studie wijzen op levensstijlveranderingen die halverwege de twintigste eeuw begonnen. Diëten met veel bewerkte voedingsmiddelen, zittend gedrag en stijgende obesitascijfers worden allemaal als mogelijke bijdragers genoemd. De onderzoekers merken ook op dat omgevingsfactoren, zoals blootstelling aan bepaalde chemicaliën en vervuilende stoffen, een rol kunnen spelen. Ze benadrukken dat de toename niet alleen door genetica kan worden verklaard, omdat de verschuiving te snel is gegaan voor DNA-veranderingen als belangrijkste oorzaak.
Waarom dit lokaal belangrijk is
Voor artsen en volksgezondheidsfunctionarissen zijn de bevindingen een wake-upcall. Veel richtlijnen voor kankerscreening beginnen nog steeds op 50-jarige leeftijd, maar de nieuwe gegevens suggereren dat jongere volwassenen mogelijk vroegere of frequentere controles nodig hebben. In de Verenigde Staten, waar de studie is uitgevoerd, zien zorgverleners al meer patiënten in hun dertiger en veertiger jaren met kankers die vroeger zeldzaam waren in die leeftijdsgroep. Lokale kankercentra overwegen nu of ze hun preventiestrategieën moeten herzien om zich op jongere bevolkingsgroepen te richten.
De studie bewijst niet dat levensstijlkeuzes deze kankers direct veroorzaken, maar het toont een sterke correlatie. Terwijl onderzoekers deze trends blijven volgen, is de boodschap voor jongere generaties duidelijk: aandacht besteden aan voeding, beweging en regelmatige controles kan belangrijker zijn dan ooit. De bevindingen voegen ook urgentie toe aan de zoektocht naar omgevings- en gedragsfactoren die kunnen worden aangepast om de trend te keren.
