Een dodelijke schimmel heeft hele kikkerpopulaties naar de rand van uitsterven gedreven, maar sommige groepen herstellen. Wetenschappers hebben nu ontdekt dat de overlevers hun immuunafweer al opbouwen terwijl ze nog kikkervisjes zijn, lang voordat de schimmel kan toeslaan.
Onderzoekers van University College London, ZSL en Imperial College London bestudeerden gewone vroedmeesterpadden in de Pyreneeën van Frankrijk en Spanje. De chytrideschimmel Batrachochytrium dendrobatidis, bekend als Bd, heeft wereldwijd catastrofale achteruitgang van amfibieën veroorzaakt. Hij valt de huid van volwassen kikkers en padden aan en verstoort hun vermogen om water en mineralen te reguleren. Kikkervisjes zijn veilig omdat hun huid het keratine mist waar Bd zich mee voedt. Maar zodra ze veranderen in volwassen dieren, worden ze kwetsbaar en sterven ze vaak in grote aantallen.
Vier meren, twee heel verschillende uitkomsten
Het team richtte zich op paddenpopulaties rond vier meren in de Pyreneeën. Alle vier hadden ernstige Bd-uitbraken meegemaakt. Bij één meer stortte de paddenpopulatie nog steeds in en was bijna verdwenen. Bij de andere drie meren waren de populaties echter hersteld, ook al bleef de schimmel in het milieu aanwezig. De vraag was waarom.
Kikkervisjes die opgroeien klaar om te vechten
De onderzoekers onderzochten antimicrobiële peptiden, natuurlijke chemicaliën die uit de huid van amfibieën vrijkomen en een belangrijk onderdeel van hun immuunsysteem vormen. Ze ontdekten dat padden uit de herstellende populaties deze beschermende peptiden veel eerder produceerden, terwijl ze nog kikkervisjes waren. Tegen de tijd dat ze volwassen werden en vatbaar voor Bd, was hun immuunafweer al goed opgebouwd. Padden uit de worstelende populatie produceerden veel minder van deze peptiden tijdens het kikkervisjestadium, waardoor ze onvoorbereid waren zodra ze volwassen werden.
Hoofdauteur Dr. Phillip Jervis zei dat de studie laat zien dat soorten die zwaar zijn achteruitgegaan door deze ziekte nog kunnen herstellen. Ze hebben de middelen om infecties te bestrijden, maar het hangt af van de timing. De ziekte doodt padden en kikkers wanneer ze van kikkervisjes in volwassen dieren veranderen. Het verkrijgen van volwassen immuniteit in het kikkervisjestadium helpt deze padden te overleven en de populatie voort te zetten.
De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Chemical Biology. De volgende stap voor onderzoekers is om te onderzoeken welke factoren voorkomen dat deze immuunsystemen vroeg rijpen, of die nu genetisch of omgevingsgebonden zijn. De studie bracht ook een enorme verzameling voorheen onbekende antimicrobiële peptiden aan het licht die ooit zouden kunnen inspireren tot nieuwe medicijnen om infecties bij mensen te bestrijden.
