Un hongo mortal ha llevado a poblaciones enteras de ranas al borde de la extinción, pero algunos grupos se recuperan. Los científicos han descubierto que los sobrevivientes comienzan a construir sus defensas inmunitarias cuando aún son renacuajos, mucho antes de que el hongo pueda atacar.
Investigadores del University College London, ZSL y el Imperial College London estudiaron sapos parteros comunes en los Pirineos de Francia y España. El hongo quitridio Batrachochytrium dendrobatidis, conocido como Bd, ha causado disminuciones catastróficas en anfibios de todo el mundo. Ataca la piel de ranas y sapos adultos, alterando su capacidad para regular el agua y los minerales. Los renacuajos están a salvo porque su piel carece de la queratina de la que se alimenta el Bd. Pero una vez que se metamorfosean en adultos, se vuelven vulnerables y a menudo mueren en grandes cantidades.
Cuatro lagos, dos resultados muy diferentes
El equipo se centró en poblaciones de sapos que viven alrededor de cuatro lagos en los Pirineos. Los cuatro habían sufrido brotes graves de Bd. En un lago, la población de sapos todavía se estaba colapsando y casi había desaparecido. En los otros tres lagos, sin embargo, las poblaciones se habían recuperado a pesar de que el hongo seguía presente en el ambiente. La pregunta era por qué.
Renacuajos que crecen listos para luchar
Los investigadores examinaron los péptidos antimicrobianos, sustancias químicas naturales liberadas por la piel de los anfibios que forman una parte clave de su sistema inmunológico. Descubrieron que los sapos de las poblaciones en recuperación producían estos péptidos protectores mucho antes, cuando aún eran renacuajos. Para cuando alcanzaban la edad adulta y se volvían susceptibles al Bd, sus defensas inmunitarias ya estaban bien establecidas. Los sapos de la población en dificultades producían muchos menos de estos péptidos durante la etapa de renacuajo, lo que los dejaba desprevenidos una vez que maduraban.
El autor principal, el Dr. Phillip Jervis, dijo que el estudio muestra que las especies que han disminuido gravemente por esta enfermedad aún pueden recuperarse. Tienen las herramientas para combatir la infección, pero depende del momento. La enfermedad mata a sapos y ranas cuando pasan de renacuajos a adultos. Obtener inmunidad madura en la etapa de renacuajo ayuda a estos sapos a sobrevivir y a que la población continúe.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature Chemical Biology. El próximo paso para los investigadores es investigar qué factores impiden que estos sistemas inmunitarios maduren temprano, ya sean genéticos o ambientales. El estudio también descubrió una vasta colección de péptidos antimicrobianos previamente desconocidos que algún día podrían inspirar nuevos medicamentos para combatir infecciones en humanos.
