De wereld is nog nooit zo dicht bij de uitroeiing van polio geweest, maar de laatste stap hangt af van een nieuwe golf wetenschappelijke doorbraken. Daarom verzamelde de Polio Research and Analytics Group van het Global Polio Eradication Initiative deze maand toponderzoekers in Seattle om de moeilijkste vragen aan te pakken die nog tussen de ziekte en uitroeiing in staan.
De wetenschap achter de laatste mijl
Meer dan 50 jaar lang heeft wetenschappelijke ontdekking de strijd tegen polio gestuwd. Vandaag kwamen onderzoekers uit de immunologie, virologie, vaccinologie en epidemiologie bijeen om de instrumenten aan te scherpen die de klus zullen klaren. De bijeenkomst richtte zich op prioritaire onderzoeksvragen en manieren om de samenwerking tussen disciplines te versterken. Het doel was niet alleen om bevindingen te delen, maar om nieuwe ideeën te laten ontstaan die de uitroeiingsstrategieën in het veld kunnen vormgeven.
Dr. Ondrej Mach, die het wereldwijde polio-onderzoek bij de WHO coördineert, zei dat onderzoek niet losstaat van uitroeiing. Het is in elke stap ingebouwd. Elke operationele uitdaging creëert nieuwe wetenschappelijke vragen, en elke vooruitgang helpt meer kinderen te beschermen.
Van ijzeren longen tot vaccins van de volgende generatie
Deelnemers verkenden een breed scala aan onderwerpen. Ze bespraken het verbeteren van mucosale immuniteit, het begrijpen hoe vaccins presteren in verschillende omgevingen, het versterken van genomische surveillance en het ontwerpen van de volgende generatie poliovaccins. Ze keken ook naar hoe vooruitgang in andere gebieden van vaccinontwikkeling en immuniteit de voortgang naar een poliovrije wereld zou kunnen versnellen.
Dr. Ananda Bandyopadhyay, adjunct-directeur van Technologie, Onderzoek en Analyse bij de Gates Foundation, zei dat elke grote vooruitgang, van milieusurveillance tot nieuwe vaccins, is voortgekomen uit het stellen van betere wetenschappelijke vragen en het omzetten van bewijs in actie. Naarmate de uitroeiing dichterbij komt, wordt innovatie nog belangrijker om de huidige instrumenten te verfijnen en nieuwe oplossingen te ontwikkelen.
De wetenschap kwam ook buiten de vergaderzaal tot leven. Op een avond kwamen deelnemers bijeen voor een receptie met het 'Museum van een Poliovrije Wereld', een tentoonstelling die het 'Toen, Nu en Straks' van de polio-uitroeiing liet zien. De displays omvatten de ijzeren long, ooit symbool voor de verwoestende tol van polio, naast de huidige vaccins, surveillancetechnologieën en koudeketeninnovaties die de ziekte tot op de rand van uitroeiing hebben gebracht.
Samenwerking over grenzen en disciplines heen
Dr. Elizabeth Brickley, directeur van het Centrum voor Mondiale Gezondheid aan de Colorado School of Public Health, zei dat de belangrijkste doorbraken plaatsvinden wanneer onderzoekers uit verschillende vakgebieden samenkomen om gedeelde uitdagingen aan te pakken. Door wetenschappelijke ontdekking te verbinden met programmauitvoering, zei ze, helpen bijeenkomsten zoals deze ervoor te zorgen dat nieuw bewijs snel kan worden omgezet in betere strategieën om kinderen te beschermen.
Onderzoeksprojecten op de bijeenkomst worden ondersteund door meerdere partners, waaronder KSrelief, dat studies financiert naar het optimaliseren van vaccinatieschema's en het onderzoeken van sociale en gedragsmatige factoren van immunisatie.
Ann Marie Kimball, vertegenwoordiger van Rotary International bij het Polio Research Committee, zei dat de laatste mijl van uitroeiing voortdurende innovatie vereist. De wetenschap heeft miljoenen kinderen naar de drempel van een poliovrije wereld gebracht, zei ze, en de wetenschap zal helpen de finishlijn over te steken.
