Astrônomos encontraram uma molécula de açúcar real flutuando no vazio frio entre as estrelas. Pela primeira vez, um açúcar verdadeiro de quatro carbonos foi detectado no espaço interestelar, confirmando que compostos orgânicos complexos podem se formar longe de qualquer planeta.
A descoberta veio de uma equipe que usou radiotelescópios para escanear uma densa nuvem de gás e poeira em nossa galáxia. A molécula, um tipo de açúcar chamado tetrose, foi identificada por sua assinatura espectral única. Açúcares verdadeiros são definidos por terem uma estrutura específica de cadeia de átomos de carbono, e este contém quatro deles.
Um Sinal Doce de uma Região de Formação Estelar
A detecção ocorreu em uma região conhecida como G+0.693-0.027, uma nuvem molecular perto do centro da Via Láctea. Esta nuvem é um berçário estelar movimentado onde novas estrelas e planetas nascem. Os pesquisadores usaram o radiotelescópio de 40 metros Yebes, na Espanha, e o telescópio IRAM de 30 metros, na França, para captar as fracas ondas de rádio emitidas pela molécula.
O cientista líder, Dr. Victor M. Rivilla, do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália, explicou que a molécula é o glicolaldeído, o mais simples dos açúcares verdadeiros. Embora moléculas mais simples parecidas com açúcar já tenham sido encontradas antes, esta é a primeira vez que um açúcar com a cadeia completa de quatro carbonos é confirmado no espaço.
Por que Astrônomos e Químicos Locais Ficaram Atentos
Para cientistas que estudam como a vida pode começar, isso é um grande negócio. Açúcares são essenciais para a vida na Terra. Eles formam a espinha dorsal do RNA e do DNA, as moléculas que carregam informações genéticas. Encontrar um açúcar verdadeiro no espaço sugere que os ingredientes brutos para a vida podem estar espalhados por toda a galáxia.
A equipe calculou que a quantidade de glicolaldeído na nuvem é surpreendentemente alta. Para cada milhão de moléculas de hidrogênio, existem cerca de dez moléculas de açúcar. Isso é suficiente para potencialmente semear planetas recém-nascidos com os blocos de construção para uma química mais complexa.
O Que Isso Significa para a Busca por Vida em Outros Lugares
Esta descoberta reforça a ideia de que a química básica da vida pode não ser rara. Se os açúcares podem se formar naturalmente nas condições frias e adversas do espaço interestelar, eles podem ser entregues a planetas por cometas ou meteoritos. A descoberta também ajuda a explicar como os primeiros açúcares apareceram na Terra primitiva antes do surgimento da vida.
A pesquisa foi publicada na revista Nature Astronomy. A equipe planeja procurar por moléculas de açúcar ainda maiores em outras regiões de formação estelar para ver o quão comuns esses compostos realmente são.
