Astrónomos han encontrado una molécula de azúcar real flotando en el frío vacío entre las estrellas. Por primera vez, se ha detectado un azúcar verdadero de cuatro carbonos en el espacio interestelar, confirmando que compuestos orgánicos complejos pueden formarse lejos de cualquier planeta.
El descubrimiento llegó de un equipo que usó radiotelescopios para escanear una densa nube de gas y polvo en nuestra galaxia. La molécula, un tipo de azúcar llamado tetrosa, fue identificada por su firma espectral única. Los azúcares verdaderos se definen por tener una estructura de cadena específica de átomos de carbono, y esta contiene cuatro de ellos.
Una señal dulce desde una región de formación estelar
La detección ocurrió en una región conocida como G+0.693-0.027, una nube molecular cerca del centro de la Vía Láctea. Esta nube es un activo vivero estelar donde nacen nuevas estrellas y planetas. Los investigadores usaron el radiotelescopio de 40 metros de Yebes en España y el telescopio IRAM de 30 metros en Francia para captar las débiles ondas de radio emitidas por la molécula.
El científico principal, Dr. Victor M. Rivilla del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, explicó que la molécula es glicolaldehído, el más simple de los azúcares verdaderos. Aunque moléculas similares a azúcares más simples se han encontrado antes, esta es la primera vez que se confirma en el espacio un azúcar con la cadena completa de cuatro carbonos.
Por qué astrónomos y químicos locales prestaron atención
Para los científicos que estudian cómo podría comenzar la vida, esto es un gran avance. Los azúcares son esenciales para la vida en la Tierra. Forman la columna vertebral del ARN y el ADN, las moléculas que transportan información genética. Encontrar un azúcar verdadero en el espacio sugiere que los ingredientes básicos para la vida podrían estar extendidos por toda la galaxia.
El equipo calculó que la cantidad de glicolaldehído en la nube es sorprendentemente alta. Por cada millón de moléculas de hidrógeno, hay aproximadamente diez moléculas de azúcar. Eso es suficiente para potencialmente sembrar planetas recién nacidos con los bloques de construcción para una química más compleja.
Qué significa esto para la búsqueda de vida en otros lugares
Este descubrimiento refuerza la idea de que la química básica de la vida podría no ser rara. Si los azúcares pueden formarse naturalmente en las frías y duras condiciones del espacio interestelar, podrían ser entregados a los planetas por cometas o meteoritos. El hallazgo también ayuda a explicar cómo aparecieron los primeros azúcares en la Tierra primitiva antes de que surgiera la vida.
La investigación fue publicada en la revista Nature Astronomy. El equipo planea buscar moléculas de azúcar aún más grandes en otras regiones de formación estelar para ver qué tan comunes son realmente estos compuestos.
