Astronomen hebben een echt suikermolecuul gevonden dat zweeft in de koude leegte tussen sterren. Voor het eerst is een vierkoolstof echte suiker gedetecteerd in de interstellaire ruimte, wat bevestigt dat complexe organische verbindingen ver van elke planeet kunnen ontstaan.
De ontdekking kwam van een team dat radiotelescopen gebruikte om een dichte wolk van gas en stof in ons melkwegstelsel te scannen. Het molecuul, een type suiker dat een tetrose wordt genoemd, werd geïdentificeerd aan de hand van zijn unieke spectrale handtekening. Echte suikers worden gedefinieerd door een specifieke ketenstructuur van koolstofatomen, en deze bevat er vier.
Een zoet signaal uit een sterrenvormend gebied
De detectie vond plaats in een gebied dat bekend staat als G+0.693-0.027, een moleculaire wolk nabij het centrum van de Melkweg. Deze wolk is een drukke sterrenkraamkamer waar nieuwe sterren en planeten worden geboren. De onderzoekers gebruikten de Yebes 40 meter radiotelescoop in Spanje en de IRAM 30 meter telescoop in Frankrijk om de zwakke radiogolven op te vangen die door het molecuul worden uitgezonden.
Hoofdonderzoeker Dr. Victor M. Rivilla van het Italiaanse Nationaal Instituut voor Astrofysica legde uit dat het molecuul glycolaldehyde is, de eenvoudigste van de echte suikers. Hoewel eenvoudigere suikerachtige moleculen eerder zijn gevonden, is dit de eerste keer dat een suiker met de volledige vierkoolstofruggengraat in de ruimte is bevestigd.
Waarom lokale astronomen en chemici opletten
Voor wetenschappers die bestuderen hoe leven kan ontstaan, is dit een grote zaak. Suikers zijn essentieel voor leven op aarde. Ze vormen de ruggengraat van RNA en DNA, de moleculen die genetische informatie dragen. Het vinden van een echte suiker in de ruimte suggereert dat de ruwe ingrediënten voor leven wijdverspreid kunnen zijn in het melkwegstelsel.
Het team berekende dat de hoeveelheid glycolaldehyde in de wolk verrassend hoog is. Voor elke miljoen waterstofmoleculen zijn er ongeveer tien suikermoleculen. Dat is genoeg om pasgeboren planeten te voorzien van de bouwstenen voor complexere chemie.
Wat dit betekent voor de zoektocht naar leven elders
Deze ontdekking versterkt het idee dat de basischemie van leven misschien niet zeldzaam is. Als suikers op natuurlijke wijze kunnen ontstaan in de koude, barre omstandigheden van de interstellaire ruimte, kunnen ze door kometen of meteorieten naar planeten worden gebracht. De vondst helpt ook verklaren hoe de eerste suikers op de vroege aarde verschenen voordat leven ontstond.
Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy. Het team is van plan om naar nog grotere suikermoleculen te zoeken in andere sterrenvormende gebieden om te zien hoe algemeen deze verbindingen werkelijk zijn.
