O Cometa Halley tem provocado a humanidade por séculos, mas nenhuma espaçonave jamais conseguiu permanecer com ele. A última vez que ele passou perto do Sol, em 1986, uma frota de sondas conhecida como Armada Halley sobrevoou por apenas algumas horas. Agora, pesquisadores da Universidade Khalifa, nos Emirados Árabes Unidos, delinearam uma missão que pode finalmente mudar isso, permitindo que uma espaçonave realmente encontre o cometa e mantenha o ritmo com ele ao longo do tempo.
O plano, detalhado em um novo artigo publicado no servidor de pré-impressão arXiv, descreve uma trajetória que colocaria uma espaçonave em órbita ao redor ou ao lado do Cometa Halley. Os autores, da Universidade Khalifa e instituições colaboradoras, propõem usar uma combinação de assistências gravitacionais e propulsão avançada para acompanhar o caminho do cometa. Diferente dos breves sobrevoos de 1986, um encontro permitiria que cientistas estudassem o cometa continuamente enquanto ele se aproxima do Sol e depois se afasta, capturando todo o drama de sua atividade.
Por que isso importa para as pessoas nos EAU? O país vem construindo um programa espacial sério, com missões bem-sucedidas a Marte e ao cinturão de asteroides. Esta proposta, se financiada e lançada, marcaria um grande salto, colocando os EAU na vanguarda da ciência cometária. Para pesquisadores e estudantes locais, representa uma chance de contribuir diretamente para responder perguntas fundamentais sobre as origens do sistema solar, já que cometas são sobras congeladas de seus primeiros dias.
Os sobrevoos de 1986 nos deram as primeiras imagens de perto do núcleo de Halley e revelaram seu núcleo escuro e em forma de amendoim. Mas esses encontros foram instantâneos, não histórias. Uma missão de encontro permitiria que instrumentos monitorassem como a superfície do cometa muda quando o calor solar transforma gelo em gás, como seus jatos ligam e desligam, e como sua cauda se forma e evolui. O novo artigo foca na viabilidade técnica, mostrando que com uma janela de lançamento nos anos 2030 e uma série de sobrevoos planetários, uma espaçonave poderia alcançar Halley bem antes de seu próximo periélio em 2061.
Nenhuma espaçonave jamais tentou um encontro de longo prazo com um cometa dessa fama. O desafio é imenso: Halley se move em uma órbita retrógrada, ou seja, viaja na direção oposta aos planetas, então alcançá-lo requer uma quantidade enorme de energia. A equipe da Universidade Khalifa sugere usar uma vela solar ou motor iônico para mudar gradualmente a velocidade ao longo de anos, uma estratégia que foi testada em missões menores, mas nunca em um alvo tão distante.
O artigo é um estudo de design, não uma missão confirmada. Mas mostra que a ideia não é mais ficção científica. Se os EAU ou um parceiro internacional adotarem, o retorno seria extraordinário: um lugar na primeira fila para o cometa mais famoso da história, com anos de dados em vez de horas. Por enquanto, o plano está em um servidor de pré-impressão, esperando o próximo passo.
