Após oito anos e 9,9 bilhões de quilômetros, a BepiColombo finalmente começou sua chegada a Mercúrio em 3 de setembro de 2026, quando seu Módulo de Transferência de Mercúrio (MTM) se separou da pilha de espaçonaves. O sinal confirmando a separação chegou ao centro de controle de missão no Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) em Darmstadt, Alemanha, às 15h49 CEST, marcando o primeiro grande passo em uma sequência complexa que colocará dois orbitadores ao redor do planeta em dezembro de 2026.
Um Longo Caminho Termina com uma Liberação Silenciosa
O MTM foi o cavalo de batalha que levou a BepiColombo da Terra a Mercúrio, fornecendo energia e propulsão elétrica solar para seu caminho sinuoso pelo Sistema Solar interno. Ele completou nove sobrevoos planetários ao longo do caminho. Em 3 de setembro, após meses de simulações que testaram a Equipe de Controle de Missão com vários cenários operacionais, a equipe deu o "GO" oficial para a separação às 12h00 CEST. A separação real estava programada para as 14h00 CEST, mas a confirmação teve que viajar de 200 milhões de quilômetros de distância, então o silêncio caiu sobre a sala de controle enquanto esperavam por quase duas horas.
Às 14h20 CEST, um sinal Doppler preliminar deu a primeira dica de que a separação havia sido bem-sucedida. O Gerente de Dinâmica de Voo Frank Budnik ouviu claramente no loop de voz, e a equipe pôde ver a mudança esperada no movimento da espaçonave.
Modo de Segurança e Reconfiguração em Seguida
Após o MTM soltar, a pilha restante da espaçonave entrou em modo de segurança, reajustou sua atitude e se reconfigurou antes de enviar seu status de volta à Terra. Este foi um passo necessário para garantir que a pilha do orbitador estivesse estável e pronta para as próximas fases da sequência de chegada. A separação bem-sucedida foi celebrada pela ESA, parceiros da indústria e a comunidade científica, enquanto milhares assistiram à transmissão ao vivo no canal do YouTube da ESA.
A fase de chegada a Mercúrio é uma das sequências de chegada planetária mais complexas que a ESA já tentou. Com o MTM agora fora de cena, a BepiColombo está pronta para se tornar a primeira missão a colocar duas espaçonaves em órbita ao redor de Mercúrio. Os próximos passos se desenrolarão nos próximos meses, levando à inserção orbital em dezembro de 2026.
Para a equipe em Darmstadt, a separação foi o ápice de anos de preparação e um marco silencioso, mas crítico, em uma missão que já viajou mais longe do que a maioria das espaçonaves jamais viajará. O silêncio na sala de controle foi quebrado pela confirmação de que a BepiColombo estava finalmente onde precisava estar, pronta para começar seu estudo do planeta mais interno do Sistema Solar.
