El cometa Halley ha fascinado a la humanidad durante siglos, pero ninguna nave espacial ha logrado permanecer junto a él. La última vez que se acercó al sol en 1986, una flota de sondas conocida como la Armada Halley pasó volando durante solo unas horas. Ahora, investigadores de la Universidad Khalifa en los Emiratos Árabes Unidos han esbozado una misión que podría cambiar esto finalmente, permitiendo que una nave espacial realmente se encuentre con el cometa y mantenga su ritmo a lo largo del tiempo.
El plan, detallado en un nuevo artículo publicado en el servidor de preimpresiones arXiv, describe una trayectoria que pondría una nave en órbita alrededor o junto al cometa Halley. Los autores, de la Universidad Khalifa e instituciones colaboradoras, proponen usar una combinación de asistencias gravitatorias y propulsión avanzada para igualar la trayectoria del cometa. A diferencia de los breves sobrevuelos de 1986, un encuentro permitiría a los científicos estudiar el cometa de forma continua mientras se acerca al sol y luego se aleja, capturando todo el drama de su actividad.
¿Por qué es importante esto para la gente de los EAU? El país ha estado construyendo un programa espacial serio, con misiones exitosas a Marte y al cinturón de asteroides. Esta propuesta, si se financia y se lanza, marcaría un gran salto, poniendo a los EAU a la vanguardia de la ciencia cometaria. Para investigadores y estudiantes locales, representa una oportunidad de contribuir directamente a responder preguntas fundamentales sobre los orígenes del sistema solar, ya que los cometas son restos congelados de sus primeros días.
Los sobrevuelos de 1986 nos dieron las primeras imágenes de cerca del núcleo de Halley y revelaron su núcleo oscuro y con forma de cacahuete. Pero esos encuentros fueron instantáneas, no historias. Una misión de encuentro permitiría a los instrumentos monitorear cómo cambia la superficie del cometa cuando el calor solar convierte el hielo en gas, cómo se encienden y apagan sus chorros, y cómo se forma y evoluciona su cola. El nuevo artículo se centra en la viabilidad técnica, mostrando que con una ventana de lanzamiento en la década de 2030 y una serie de sobrevuelos planetarios, una nave podría alcanzar a Halley mucho antes de su próximo perihelio en 2061.
Ninguna nave ha intentado jamás un encuentro a largo plazo con un cometa de esta fama. El desafío es inmenso: Halley se mueve en una órbita retrógrada, lo que significa que viaja en dirección opuesta a los planetas, por lo que alcanzarlo requiere una enorme cantidad de energía. El equipo de la Universidad Khalifa sugiere usar una vela solar o un motor iónico para cambiar gradualmente la velocidad a lo largo de años, una estrategia que se ha probado en misiones más pequeñas pero nunca en un objetivo tan distante.
El artículo es un estudio de diseño, no una misión confirmada. Pero muestra que la idea ya no es ciencia ficción. Si los EAU o un socio internacional lo retoman, la recompensa sería extraordinaria: un asiento en primera fila para el cometa más famoso de la historia, con años de datos en lugar de horas. Por ahora, el plan está en un servidor de preimpresiones, esperando el siguiente paso.
