Der Halleysche Komet hat die Menschheit seit Jahrhunderten fasziniert, aber noch nie ist es einem Raumschiff gelungen, bei ihm zu bleiben. Als er sich das letzte Mal 1986 der Sonne näherte, flog eine Flotte von Sonden, bekannt als die Halley-Armada, nur für ein paar Stunden an ihm vorbei. Nun haben Forscher der Khalifa-Universität in den Vereinigten Arabischen Emiraten eine Mission skizziert, die das endlich ändern könnte, indem ein Raumschiff tatsächlich ein Rendezvous mit dem Kometen hat und mit ihm Schritt hält.
Der Plan, der in einem neuen Papier auf dem arXiv-Preprint-Server beschrieben wird, zeigt eine Flugbahn, die ein Raumschiff in eine Umlaufbahn um oder neben dem Halleyschen Kometen bringen würde. Die Autoren, von der Khalifa-Universität und kooperierenden Institutionen, schlagen eine Kombination aus Gravitationsunterstützung und fortschrittlichem Antrieb vor, um die Bahn des Kometen zu treffen. Anders als die kurzen Vorbeiflüge von 1986 würde ein Rendezvous es Wissenschaftlern ermöglichen, den Kometen kontinuierlich zu beobachten, während er sich der Sonne nähert und sich dann wieder entfernt, und das gesamte Drama seiner Aktivität einzufangen.
Warum ist das für Menschen in den VAE wichtig? Das Land hat ein ernsthaftes Raumfahrtprogramm aufgebaut, mit erfolgreichen Missionen zum Mars und zum Asteroidengürtel. Dieser Vorschlag würde, wenn er finanziert und gestartet wird, einen großen Sprung bedeuten und die VAE an die Spitze der Kometenforschung bringen. Für lokale Forscher und Studenten bietet er die Chance, direkt zur Beantwortung grundlegender Fragen über die Ursprünge des Sonnensystems beizutragen, da Kometen gefrorene Überreste aus seiner Frühzeit sind.
Die Vorbeiflüge von 1986 gaben uns die ersten Nahaufnahmen des Kerns von Halley und zeigten seinen dunklen, erdnussförmigen Kern. Aber diese Begegnungen waren Schnappschüsse, keine Geschichten. Eine Rendezvous-Mission würde es Instrumenten ermöglichen, zu überwachen, wie sich die Oberfläche des Kometen verändert, wenn Sonnenwärme Eis in Gas verwandelt, wie seine Jets an- und ausgehen und wie sich sein Schweif bildet und entwickelt. Das neue Papier konzentriert sich auf die technische Machbarkeit und zeigt, dass mit einem Startfenster in den 2030er Jahren und einer Reihe von planetaren Swing-bys ein Raumschiff Halley lange vor seiner nächsten Sonnennähe im Jahr 2061 einholen könnte.
Noch nie hat ein Raumschiff eine so langfristige Begegnung mit einem so berühmten Kometen versucht. Die Herausforderung ist immens: Halley bewegt sich auf einer retrograden Umlaufbahn, das heißt, er bewegt sich entgegengesetzt zu den Planeten, sodass das Einholen eine enorme Menge an Energie erfordert. Das Team der Khalifa-Universität schlägt vor, ein Sonnensegel oder einen Ionentriebwerk zu verwenden, um die Geschwindigkeit über Jahre hinweg allmählich zu ändern, eine Strategie, die bei kleineren Missionen getestet wurde, aber nie bei einem so weit entfernten Ziel.
Das Papier ist eine Designstudie, keine bestätigte Mission. Aber es zeigt, dass die Idee keine Science-Fiction mehr ist. Wenn die VAE oder ein internationaler Partner sie aufgreifen, wäre der Gewinn außergewöhnlich: ein Platz in der ersten Reihe für den berühmtesten Kometen der Geschichte, mit Jahren von Daten statt Stunden. Vorerst liegt der Plan auf einem Preprint-Server und wartet auf den nächsten Schritt.
