O espelho mais caro e preciso já construído para um telescópio espacial da NASA acabou de receber sua última inspeção de perto. Engenheiros do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, deram uma última olhada no espelho primário de 2,4 metros do Telescópio Espacial Romano antes de ele ser enviado para a montagem final. Este espelho, feito de um vidro especial que quase não se expande com o calor, será o olho de um telescópio projetado para ver mais do céu em uma única imagem do que o Hubble jamais conseguiu.
Um espelho que levou anos para ser aperfeiçoado
O espelho primário é a maior peça do Telescópio Espacial Romano, que está programado para ser lançado não antes de maio de 2027. Ele foi construído pela L3Harris Technologies em Rochester, Nova York, e entregue ao Goddard em 2024. Desde então, engenheiros o testam em uma câmara de vácuo que imita as condições frias e sem ar do espaço. O espelho é revestido com uma fina camada de prata e uma camada protetora de dióxido de silício. Ele pesa cerca de 180 quilos e é feito do Vidro de Expansão Ultra Baixa da Corning, que quase não muda de forma quando as temperaturas variam.
Por que este telescópio é importante para os astrônomos
O Telescópio Espacial Romano, nomeado em homenagem à primeira astrônoma chefe da NASA, Nancy Grace Roman, terá um campo de visão 100 vezes maior que o do Hubble. Isso significa que ele pode examinar grandes áreas do céu rapidamente. Os cientistas planejam usá-lo para estudar energia escura, encontrar exoplanetas e mapear a Via Láctea. A inspeção final do espelho no Goddard incluiu uma série de testes ópticos para garantir que ele estivesse perfeitamente moldado. Depois que esses testes foram aprovados, o espelho foi embalado e enviado para uma instalação da Ball Aerospace em Boulder, Colorado, onde será integrado ao restante do telescópio.
O que vem a seguir
Assim que o espelho for fixado à estrutura do telescópio, o conjunto inteiro será levado ao Johnson Space Center da NASA em Houston, Texas, para testes térmicos a vácuo. Esse será o último grande teste antes de o telescópio ser enviado ao local de lançamento. O Telescópio Espacial Romano deve ser lançado em um foguete SpaceX Falcon Heavy de Cabo Canaveral, Flórida. Para os engenheiros que passaram anos polindo e protegendo este espelho, a última olhada foi um marco silencioso antes de uma jornada muito maior.
