El espejo más caro y preciso jamás construido para un telescopio espacial de la NASA acaba de recibir su último primer plano. Los ingenieros del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, le dieron una última mirada al espejo primario de 7.9 pies del Telescopio Espacial Romano antes de que se envíe para su ensamblaje final. Este espejo, hecho de un vidrio especial que apenas se expande con el calor, será el ojo de un telescopio diseñado para ver más del cielo de una sola vez de lo que el Hubble jamás pudo.
Un espejo que tomó años perfeccionar
El espejo primario es la pieza más grande del Telescopio Espacial Romano, cuyo lanzamiento está previsto no antes de mayo de 2027. Fue construido por L3Harris Technologies en Rochester, Nueva York, y entregado a Goddard en 2024. Desde entonces, los ingenieros lo han estado probando en una cámara de vacío que imita las condiciones frías y sin aire del espacio. El espejo está recubierto con una fina capa de plata y una capa protectora de dióxido de silicio. Pesa alrededor de 400 libras y está hecho del vidrio de expansión ultrabaja de Corning, que apenas cambia de forma cuando las temperaturas varían.
Por qué este telescopio es importante para los astrónomos
El Telescopio Espacial Romano, nombrado en honor a la primera astrónoma jefe de la NASA, Nancy Grace Roman, tendrá un campo de visión 100 veces más grande que el del Hubble. Eso significa que puede estudiar grandes extensiones del cielo rápidamente. Los científicos planean usarlo para estudiar la energía oscura, encontrar exoplanetas y mapear la Vía Láctea. La inspección final del espejo en Goddard incluyó una serie de pruebas ópticas para asegurarse de que tuviera la forma perfecta. Después de que esas pruebas pasaron, el espejo fue empacado y enviado a una instalación de Ball Aerospace en Boulder, Colorado, donde se integrará con el resto del telescopio.
Qué sigue
Una vez que el espejo se fije a la estructura del telescopio, todo el conjunto irá al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, para pruebas térmicas de vacío. Esa será la última prueba importante antes de que el telescopio sea enviado al sitio de lanzamiento. Se espera que el Telescopio Espacial Romano sea lanzado en un cohete SpaceX Falcon Heavy desde Cabo Cañaveral, Florida. Para los ingenieros que han pasado años puliendo y protegiendo este espejo, la última mirada fue un hito tranquilo antes de un viaje mucho más grande.
