A próxima missão lunar da China levará um sistema de comunicação a laser que transmite dados a uma taxa mais lenta do que a demonstrada pela NASA em 2013. A velocidade planejada de descida de 1 gigabit por segundo da Lua para a Terra é uma fração dos 622 megabits por segundo que a NASA alcançou há mais de uma década. Essa diferença surpreendeu muitos observadores do espaço, especialmente porque a China avançou com projetos lunares ambiciosos.
Um link de laser lunar com pulso mais lento
O sistema está programado para voar na missão Chang'e-7, com lançamento previsto para cerca de 2026. Ele usará um terminal de laser para enviar imagens de alta resolução e vídeo da região do polo sul da Lua. A descida de 1 Gbps parece rápida para uso diário, mas fica aquém dos 622 Mbps que a NASA conseguiu com sua Demonstração de Comunicação a Laser Lunar em 2013. Na verdade, o sistema da NASA foi projetado para testar velocidades de até 622 Mbps, e alcançou essa taxa da órbita lunar até a Terra.
Por que a diferença de velocidade importa para a ciência lunar
Para os cientistas, a diferença não é apenas uma questão de ostentação. Links de laser mais rápidos significam que mais dados podem ser enviados de volta da Lua, incluindo mapas detalhados, varreduras de minerais e vídeo em tempo real. A Chang'e-7 da China se concentrará na busca por gelo de água em crateras permanentemente sombreadas no polo sul lunar. Esse trabalho depende do envio de grandes quantidades de dados de volta aos pesquisadores na Terra. Um link mais lento pode limitar quanto desses dados é transmitido durante a janela operacional da missão.
A missão faz parte do esforço mais amplo da China para construir uma estação de pesquisa permanente no polo sul da Lua até a década de 2030. Engenheiros locais e oficiais espaciais enquadraram o terminal de laser como um trampolim para futuras comunicações no espaço profundo. Mas a comparação com a conquista anterior da NASA destaca como a tecnologia espacial pode rapidamente se tornar um padrão de referência, mesmo quando tem mais de uma década.
O sistema de laser na Chang'e-7 ainda será uma novidade para a China, marcando a primeira tentativa do país de comunicação a laser entre a Lua e a Terra. Ele complementará os sistemas de radiofrequência existentes, que são mais lentos, mas mais confiáveis. A missão deve ser lançada em um foguete Longa Marcha 5 do Centro de Lançamento de Wenchang.
Por enquanto, o número de 1 Gbps serve como um lembrete de que o progresso no espaço raramente é uma linha reta. Mesmo enquanto a China se prepara para pousar no polo sul da Lua, seu hardware de comunicação ficará atrás de uma capacidade que a NASA provou anos antes. O verdadeiro teste virá quando os dados começarem a fluir, e os cientistas verem quanto do gelo oculto da Lua podem descobrir com a largura de banda disponível.
