La próxima misión lunar de China llevará un sistema de comunicación láser que transmite datos a una velocidad menor que la que la NASA demostró en 2013. La velocidad de descenso planificada de 1 gigabit por segundo desde la Luna a la Tierra es una fracción de los 622 megabits por segundo que la NASA logró hace más de una década. Esa brecha ha sorprendido a muchos observadores del espacio, especialmente mientras China avanza con ambiciosos proyectos lunares.
Un enlace láser lunar con pulso más lento
El sistema volará en la misión Chang'e-7, programada para lanzarse alrededor de 2026. Usará un terminal láser para enviar imágenes de alta resolución y video desde la región del polo sur lunar. La bajada de 1 Gbps suena rápida para el uso diario, pero se queda corta frente a los 622 Mbps que la NASA logró con su Demostración de Comunicación Láser Lunar en 2013. De hecho, el sistema de la NASA fue diseñado para probar velocidades de hasta 622 Mbps, y alcanzó esa tasa desde la órbita lunar hasta la Tierra.
Por qué la brecha de velocidad importa para la ciencia lunar
Para los científicos, la diferencia no es solo cuestión de orgullo. Los enlaces láser más rápidos significan que se pueden enviar más datos desde la Luna, incluidos mapas detallados, escaneos de minerales y video en tiempo real. El Chang'e-7 de China se centrará en buscar hielo de agua en cráteres permanentemente sombreados en el polo sur lunar. Ese trabajo depende del envío de grandes cantidades de datos de vuelta a los investigadores en la Tierra. Un enlace más lento podría limitar cuánto de esos datos se transmite durante la ventana operativa de la misión.
La misión es parte del impulso más amplio de China para construir una estación de investigación permanente en el polo sur lunar para la década de 2030. Los ingenieros locales y los funcionarios espaciales han enmarcado el terminal láser como un paso adelante para la comunicación en el espacio profundo. Pero la comparación con el logro anterior de la NASA resalta lo rápido que la tecnología espacial puede convertirse en un punto de referencia, incluso cuando tiene más de una década.
El sistema láser en el Chang'e-7 será una primicia para China, marcando el primer intento del país de comunicación láser entre la Luna y la Tierra. Complementará los sistemas de radiofrecuencia existentes, que son más lentos pero más confiables. Se espera que la misión se lance en un cohete Larga Marcha 5 desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang.
Por ahora, la cifra de 1 Gbps se erige como un recordatorio de que el progreso en el espacio rara vez es una línea recta. Incluso mientras China se prepara para aterrizar en el polo sur lunar, su hardware de comunicación irá por detrás de una capacidad que la NASA demostró años antes. La verdadera prueba llegará cuando los datos comiencen a fluir, y los científicos vean cuánto del hielo oculto de la Luna pueden descubrir con el ancho de banda disponible.
