China's volgende maanmissie zal een lasercommunicatiesysteem meenemen dat data langzamer verzendt dan wat NASA in 2013 al demonstreerde. De geplande downloadsnelheid van 1 gigabit per seconde van de maan naar de aarde is een fractie van de 622 megabit per seconde die NASA meer dan een decennium geleden behaalde. Dat verschil verbaast veel ruimtevaartwatchers, vooral omdat China ambitieuze maanprojecten heeft doorgevoerd.
Een maanlaserverbinding met een tragere puls
Het systeem zal vliegen op de Chang'e-7-missie, die rond 2026 gelanceerd moet worden. Het gebruikt een laserterminal om hoge-resolutiebeelden en video vanaf de zuidpoolregio van de maan te sturen. De 1 Gbps-downlink klinkt snel voor dagelijks gebruik, maar blijft achter bij de 622 Mbps die NASA in 2013 wist te bereiken met zijn Lunar Laser Communication Demonstration. NASA's systeem was zelfs ontworpen om snelheden tot 622 Mbps te testen, en het haalde die snelheid van een baan om de maan naar de aarde.
Waarom het snelheidsverschil ertoe doet voor maanwetenschap
Voor wetenschappers gaat het niet alleen om eer. Snellere laserverbindingen betekenen dat er meer data vanaf de maan teruggestuurd kan worden, waaronder gedetailleerde kaarten, mineraalscans en realtime video. China's Chang'e-7 zal zich richten op het zoeken naar waterijs in permanent beschaduwde kraters op de zuidpool van de maan. Dat werk hangt af van het verzenden van grote hoeveelheden data naar onderzoekers op aarde. Een tragere verbinding kan beperken hoeveel van die data tijdens het operationele venster van de missie wordt verzonden.
De missie maakt deel uit van China's bredere streven om tegen de jaren 2030 een permanent onderzoeksstation op de zuidpool van de maan te bouwen. Lokale ingenieurs en ruimtevaartfunctionarissen hebben de laserterminal gepresenteerd als een opstap voor toekomstige deep-space-communicatie. Maar de vergelijking met NASA's eerdere prestatie benadrukt hoe snel ruimtetechnologie een maatstaf kan worden, zelfs als die meer dan een decennium oud is.
Het lasersysteem op Chang'e-7 zal nog steeds een primeur zijn voor China, als eerste poging van het land tot lasercommunicatie tussen de maan en de aarde. Het zal de bestaande radiofrequentiesystemen aanvullen, die langzamer maar betrouwbaarder zijn. De missie zal naar verwachting gelanceerd worden met een Lange Mars 5-raket vanaf de Wenchang Space Launch Site.
Voor nu staat het cijfer van 1 Gbps als een herinnering dat vooruitgang in de ruimte zelden een rechte lijn is. Zelfs terwijl China zich voorbereidt om op de zuidpool van de maan te landen, zal zijn communicatiehardware achterblijven bij een capaciteit die NASA jaren eerder bewees. De echte test komt wanneer de data begint te stromen en wetenschappers zien hoeveel van het verborgen ijs op de maan ze kunnen blootleggen met de beschikbare bandbreedte.
