Uma nave do tamanho de uma caixa de sapatos chamada Don Quijote tentará pousar na superfície de um asteroide e sobreviver. A Agência Espacial Europeia contratou a empresa espanhola EMXYS para construir o primeiro CubeSat projetado para operar em um asteroide. Ele será implantado pela missão Ramses da ESA no asteroide Apophis antes que a rocha passe mais perto da Terra do que muitos satélites.
Uma rara passagem que se torna um experimento científico gratuito
Apophis tem 375 metros de diâmetro, aproximadamente o tamanho de um navio de cruzeiro. Em 13 de abril de 2029, ele passará pela Terra a uma altitude de 32.000 quilômetros. Essa trajetória o leva para dentro da órbita dos satélites geoestacionários. O gerente de programa da ESA para Marte e Além, Orson Sutherland, chamou a chegada de uma oportunidade única. Espera-se que a gravidade da Terra puxe o asteroide com força suficiente para desencadear deformações e possivelmente provocar terremotos no asteroide. Don Quijote monitorará essas mudanças da superfície.
Prazo apertado e design de nave reutilizado
A Ramses deve ser lançada em um foguete japonês H3 até a primavera de 2028. Isso dá à equipe menos de dois anos para desenvolvimento, integração e testes. Para acelerar as coisas, a Ramses reutiliza elementos de design da missão Hera da ESA, que deve chegar ao asteroide Dimorphos em novembro. A Ramses carregará dois CubeSats. Um é o Farinella, construído pela italiana Tyvak International, que carregará um radar de penetração no solo e um analisador de poeira. O outro é o Don Quijote, da espanhola EMXYS. A EMXYS já construiu um gravímetro de medição de gravidade para o Juventas CubeSat da Hera, que tentará pousar em Dimorphos.
Pousando em um mundo desconhecido com três instrumentos
Don Quijote deve operar no espaço profundo, pousar autonomamente em uma superfície estranha, sobreviver lá, realizar ciência e transmitir os resultados de volta para a nave-mãe Ramses. O CEO da EMXYS, José A. Carrasco, observou que sua empresa já construiu plataformas CubeSat para órbita baixa da Terra antes, mas nunca para esse tipo de desafio. O CubeSat carrega três instrumentos. Um novo gravímetro vem do Observatório Real da Bélgica com a EMXYS. Um magnetômetro da Universidade Técnica de Braunschweig, na Alemanha, medirá se o asteroide tem um campo magnético e como ele muda ao interagir com o campo e a gravidade da Terra. Um sismômetro do centro aeroespacial francês ISAE-SUPAERO realizará as primeiras medições sísmicas já feitas em um asteroide.
O gerente da missão Ramses, Paolo Martino, disse que o último contrato principal foi assinado e a equipe agora pode implementar a missão dentro de um prazo apertado. O asteroide não vai esperar. Don Quijote está prestes a se tornar o primeiro CubeSat a operar na superfície de um asteroide, transformando um raro evento natural em uma medição direta de como uma grande rocha espacial responde à atração da Terra.
