Un engin spatial de la taille d'une boîte à chaussures nommé Don Quijote va tenter de se poser à la surface d'un astéroïde et d'y survivre. L'Agence spatiale européenne a confié à l'entreprise espagnole EMXYS la construction du premier CubeSat conçu pour fonctionner sur un astéroïde. Il sera déployé par la mission Ramses de l'ESA sur l'astéroïde Apophis avant que le rocher ne passe plus près de la Terre que de nombreux satellites.
Un survol rare qui devient une expérience scientifique gratuite
Apophis mesure 375 mètres de diamètre, soit à peu près la taille d'un paquebot de croisière. Le 13 avril 2029, il survolera la Terre à une altitude de 32 000 kilomètres. Cette trajectoire le place à l'intérieur de l'orbite des satellites géostationnaires. Le responsable du programme Mars et au-delà de l'ESA, Orson Sutherland, a qualifié cette arrivée d'opportunité unique. On s'attend à ce que la gravité terrestre tire suffisamment fort sur l'astéroïde pour provoquer une déformation et éventuellement déclencher des séismes astéroïdaux. Don Quijote surveillera ces changements depuis la surface.
Calendrier serré et conception d'engin spatial réutilisée
Ramses doit décoller à bord d'une fusée japonaise H3 d'ici le printemps 2028. Cela laisse à l'équipe moins de deux ans pour le développement, l'intégration et les tests. Pour accélérer les choses, Ramses réutilise des éléments de conception de la mission Hera de l'ESA, qui doit atteindre l'astéroïde Dimorphos en novembre. Ramses transportera deux CubeSats. L'un est Farinella, construit par l'italien Tyvak International, qui embarquera un radar pénétrant et un analyseur de poussière. L'autre est Don Quijote, de l'espagnol EMXYS. EMXYS a déjà construit un gravimètre de mesure de la gravité pour le CubeSat Juventas de Hera, qui tentera de se poser sur Dimorphos.
Atterrir sur un monde inconnu avec trois instruments
Don Quijote doit fonctionner dans l'espace lointain, atterrir de manière autonome sur une surface inconnue, y survivre, effectuer des mesures scientifiques et transmettre les résultats à la sonde mère Ramses. Le PDG d'EMXYS, José A. Carrasco, a noté que son entreprise avait déjà construit des plates-formes CubeSat pour l'orbite terrestre basse, mais jamais pour ce genre de défi. Le CubeSat embarque trois instruments. Un nouveau gravimètre vient de l'Observatoire royal de Belgique avec EMXYS. Un magnétomètre de l'Université technique de Brunswick en Allemagne mesurera si l'astéroïde possède un champ magnétique et comment il évolue lors de l'interaction avec le champ et la gravité terrestres. Un sismomètre du centre aérospatial français ISAE-SUPAERO réalisera les premières mesures sismiques jamais effectuées sur un astéroïde.
Le responsable de la mission Ramses, Paolo Martino, a déclaré que le dernier contrat principal avait été signé et que l'équipe pouvait désormais mettre en œuvre la mission dans un délai serré. L'astéroïde n'attendra pas. Don Quijote devrait devenir le premier CubeSat à fonctionner à la surface d'un astéroïde, transformant un événement naturel rare en une mesure directe de la façon dont un gros rocher spatial réagit à l'attraction terrestre.
