Ein schuhkarton großes Raumschiff namens Don Quijote wird versuchen, auf der Oberfläche eines Asteroiden zu landen und zu überleben. Die Europäische Weltraumorganisation hat die spanische Firma EMXYS beauftragt, den ersten CubeSat zu bauen, der auf einem Asteroiden operieren soll. Er wird von ESAs Ramses Mission auf dem Asteroiden Apophis abgesetzt, bevor der Gesteinsbrocken näher an der Erde vorbeifliegt als viele Satelliten.
Ein seltener Vorbeiflug, der zu einem kostenlosen wissenschaftlichen Experiment wird
Apophis ist 375 Meter breit, etwa so groß wie ein Kreuzfahrtschiff. Am 13. April 2029 wird er in 32.000 Kilometern Höhe an der Erde vorbeifliegen. Diese Bahn führt ihn innerhalb der Umlaufbahn geostationärer Satelliten. ESAs Programmmanager für Mars und Beyond, Orson Sutherland, nannte die Ankunft eine einzigartige Gelegenheit. Die Schwerkraft der Erde wird voraussichtlich stark genug am Asteroiden ziehen, um Verformungen auszulösen und möglicherweise Asteroidenbeben zu verursachen. Don Quijote wird diese Veränderungen von der Oberfläche aus überwachen.
Knapper Zeitplan und wiederverwendetes Raumschiffdesign
Ramses muss bis Frühjahr 2028 mit einer japanischen H3 Rakete starten. Das gibt dem Team weniger als zwei Jahre für Entwicklung, Integration und Tests. Um Zeit zu sparen, verwendet Ramses Designelemente von ESAs Hera Asteroidenmission, die im November den Asteroiden Dimorphos erreichen soll. Ramses wird zwei CubeSats mitführen. Einer ist Farinella, gebaut von Italiens Tyvak International, der ein Bodenradar und einen Staubanalysator trägt. Der andere ist Don Quijote von Spaniens EMXYS. EMXYS baute zuvor ein Gravimeter zur Schwerkraftmessung für Heras Juventas CubeSat, der versuchen wird, auf Dimorphos zu landen.
Landung auf einer unbekannten Welt mit drei Instrumenten
Don Quijote muss im Weltraum operieren, autonom auf einer fremden Oberfläche landen, dort überleben, Wissenschaft betreiben und die Ergebnisse zur Ramses Mutterstation zurücksenden. EMXYS CEO José A. Carrasco merkte an, dass sein Unternehmen bereits CubeSat Plattformen für den niedrigen Erdorbit gebaut habe, aber nie für eine solche Herausforderung. Der CubeSat trägt drei Instrumente. Ein neues Gravimeter kommt vom Königlichen Observatorium von Belgien mit EMXYS. Ein Magnetometer von der Technischen Universität Braunschweig in Deutschland wird messen, ob der Asteroid ein Magnetfeld hat und wie es sich verändert, wenn er mit dem Erdfeld und der Schwerkraft interagiert. Ein Seismometer vom französischen Luft und Raumfahrtzentrum ISAE-SUPAERO wird die ersten seismischen Messungen durchführen, die jemals auf einem Asteroiden gemacht wurden.
Ramses Missionsmanager Paolo Martino sagte, der letzte Hauptvertrag sei unterzeichnet und das Team könne die Mission nun in einem engen Zeitrahmen umsetzen. Der Asteroid wird nicht warten. Don Quijote soll der erste CubeSat werden, der auf einer Asteroidenoberfläche operiert, und ein seltenes Naturereignis in eine direkte Messung verwandeln, wie ein großer Weltraumfelsen auf die Anziehungskraft der Erde reagiert.
