Een ruimtevaartuig ter grootte van een schoenendoos, genaamd Don Quijote, zal proberen te landen op het oppervlak van een asteroïde en te overleven. Het Europees Ruimteagentschap heeft het Spaanse bedrijf EMXYS ingehuurd om de eerste CubeSat te bouwen die ontworpen is om op een asteroïde te werken. Het wordt door ESA's Ramses-missie op de asteroïde Apophis afgezet voordat het gesteente dichter langs de aarde scheert dan veel satellieten.
Een zeldzame scheervlucht die een gratis wetenschappelijk experiment wordt
Apophis is 375 meter breed, ongeveer zo groot als een cruiseschip. Op 13 april 2029 vliegt hij op 32.000 kilometer hoogte langs de aarde. Dat pad brengt hem binnen de baan van geostationaire satellieten. ESA's programmamanager voor Mars en verder, Orson Sutherland, noemde de aankomst een unieke kans. De zwaartekracht van de aarde zal naar verwachting hard genoeg aan de asteroïde trekken om vervorming te veroorzaken en mogelijk asteroïdebevingen op te wekken. Don Quijote zal die veranderingen vanaf het oppervlak monitoren.
Strakke deadline en hergebruikt ruimtevaartuigontwerp
Ramses moet in het voorjaar van 2028 met een Japanse H3-raket worden gelanceerd. Dat geeft het team minder dan twee jaar voor ontwikkeling, integratie en testen. Om het proces te versnellen, hergebruikt Ramses ontwerpelementen van ESA's Hera-asteroïdemissie, die in november de asteroïde Dimorphos moet bereiken. Ramses zal twee CubeSats meenemen. Een daarvan is Farinella, gebouwd door het Italiaanse Tyvak International, die een grondradar en een stofanalysator zal dragen. De andere is Don Quijote, van het Spaanse EMXYS. EMXYS bouwde eerder een zwaartekrachtmeter voor Hera's Juventas CubeSat, die zal proberen te landen op Dimorphos.
Landen op een onbekende wereld met drie instrumenten
Don Quijote moet in de diepe ruimte opereren, autonoom landen op een vreemd oppervlak, daar overleven, wetenschap bedrijven en de resultaten terugsturen naar het moederschip Ramses. EMXYS-CEO José A. Carrasco merkte op dat zijn bedrijf eerder CubeSat-platforms voor een lage baan om de aarde heeft gebouwd, maar nog nooit voor dit soort uitdaging. De CubeSat draagt drie instrumenten. Een nieuwe zwaartekrachtmeter komt van het Koninklijk Observatorium van België met EMXYS. Een magnetometer van de Duitse Technische Universität Braunschweig zal meten of de asteroïde een magnetisch veld heeft en hoe dat verandert bij interactie met het aardse veld en de zwaartekracht. Een seismometer van het Franse ruimtevaartcentrum ISAE-SUPAERO zal de eerste seismische metingen ooit op een asteroïde uitvoeren.
Ramses-missiemanager Paolo Martino zei dat het laatste hoofdcontract is getekend en het team de missie nu binnen een strakke tijdsplanning kan uitvoeren. De asteroïde zal niet wachten. Don Quijote wordt de eerste CubeSat die op een asteroïdeoppervlak opereert en verandert een zeldzame natuurlijke gebeurtenis in een directe meting van hoe een groot ruimtegesteente reageert op de aantrekkingskracht van de aarde.
