Una nave del tamaño de una caja de zapatos llamada Don Quijote intentará aterrizar en la superficie de un asteroide y sobrevivir. La Agencia Espacial Europea ha contratado a la empresa española EMXYS para construir el primer CubeSat diseñado para operar en un asteroide. Será desplegado por la misión Ramses de la ESA en el asteroide Apophis antes de que la roca pase más cerca de la Tierra que muchos satélites.
Un sobrevuelo raro que se convierte en un experimento científico gratuito
Apophis mide 375 metros de ancho, aproximadamente del tamaño de un crucero. El 13 de abril de 2029, volará cerca de la Tierra a una altitud de 32.000 kilómetros. Esa trayectoria lo lleva dentro de la órbita de los satélites geoestacionarios. El director del programa de Marte y más allá de la ESA, Orson Sutherland, calificó la llegada como una oportunidad única. Se espera que la gravedad de la Tierra tire del asteroide con suficiente fuerza como para provocar deformaciones y posiblemente desencadenar terremotos en el asteroide. Don Quijote monitoreará esos cambios desde la superficie.
Plazo ajustado y diseño de nave reutilizado
Ramses debe lanzarse en un cohete japonés H3 para la primavera de 2028. Eso le da al equipo menos de dos años para desarrollo, integración y pruebas. Para acelerar el proceso, Ramses reutiliza elementos de diseño de la misión Hera de la ESA, que llegará al asteroide Dimorphos en noviembre. Ramses llevará dos CubeSats. Uno es Farinella, construido por Tyvak International de Italia, que llevará un radar de penetración terrestre y un analizador de polvo. El otro es Don Quijote, de EMXYS de España. EMXYS ya construyó un gravímetro para el CubeSat Juventas de Hera, que intentará aterrizar en Dimorphos.
Aterrizaje en un mundo desconocido con tres instrumentos
Don Quijote debe operar en el espacio profundo, aterrizar de forma autónoma en una superficie extraña, sobrevivir allí, realizar ciencia y transmitir los resultados a la nave nodriza Ramses. El CEO de EMXYS, José A. Carrasco, señaló que su empresa ha construido plataformas CubeSat para órbita terrestre baja antes, pero nunca para este tipo de desafío. El CubeSat lleva tres instrumentos. Un nuevo gravímetro proviene del Real Observatorio de Bélgica con EMXYS. Un magnetómetro de la Universidad Técnica de Braunschweig en Alemania medirá si el asteroide tiene un campo magnético y cómo cambia al interactuar con el campo y la gravedad de la Tierra. Un sismómetro del centro aeroespacial francés ISAE-SUPAERO realizará las primeras mediciones sísmicas jamás tomadas en un asteroide.
El director de la misión Ramses, Paolo Martino, dijo que el último contrato principal se ha firmado y el equipo ahora puede implementar la misión en un plazo ajustado. El asteroide no esperará. Se espera que Don Quijote se convierta en el primer CubeSat en operar en la superficie de un asteroide, convirtiendo un evento natural raro en una medición directa de cómo una gran roca espacial responde al tirón de la Tierra.
