As pegadas mais antigas conhecidas de um primo humano pré-histórico chamado Paranthropus boisei foram descobertas no Quênia, e mostram que essa espécie andava exatamente como nós. Ainda mais surpreendente, a mesma área de lama antiga também contém pegadas do nosso ancestral direto, o Homo erectus. As duas espécies viveram na mesma paisagem ao mesmo tempo.
Uma margem lamacenta de lago preservou um encontro pré-histórico
As pegadas foram encontradas em um local chamado Koobi Fora, na margem leste do Lago Turkana, no norte do Quênia. Pesquisadores dos Estados Unidos, Quênia e Grã-Bretanha descobriram as marcas em 2021 e 2022. As pegadas foram pressionadas em sedimento úmido há cerca de 1,5 milhão de anos e rapidamente cobertas, o que as manteve intactas. Os cientistas identificaram 12 pegadas de Paranthropus boisei e três de Homo erectus. As marcas mostram que ambas as espécies andavam eretas com uma passada do calcanhar aos dedos, um modo totalmente humano de se mover.
Por que moradores e cientistas prestaram atenção
Por décadas, pesquisadores encontraram ossos e dentes de Paranthropus boisei e Homo erectus nas mesmas camadas de rocha ao redor do Lago Turkana. Mas ossos não podem provar que duas espécies viveram lado a lado no mesmo momento exato. Pegadas são diferentes. Elas são um instantâneo de um único dia. As novas marcas são a primeira evidência direta de que esses dois hominídeos compartilharam o mesmo habitat e possivelmente os mesmos recursos. As comunidades locais na região de Turkana sabem há muito tempo que a área guarda segredos antigos. A região é um Patrimônio Mundial da UNESCO e um dos lugares mais importantes da Terra para estudar a evolução humana.
O que as pegadas revelam sobre nossos primos antigos
O Paranthropus boisei tinha um cérebro pequeno e dentes grandes e planos, feitos para mastigar plantas duras. O Homo erectus tinha um cérebro maior, fabricava ferramentas de pedra e é considerado um ancestral direto dos humanos modernos. As pegadas mostram que o Paranthropus boisei tinha uma estrutura de pé muito semelhante à dos humanos modernos, com um arco pronunciado e um dedão alinhado com os outros dedos. Isso significa que ele andava eficientemente sobre duas pernas, não como um macaco. As pegadas de Homo erectus no local são as mais antigas conhecidas dessa espécie. Juntas, as marcas sugerem que dois parentes humanos muito diferentes viveram na mesma vizinhança sem que um eliminasse o outro por centenas de milhares de anos.
Essas pegadas não nos dizem se as duas espécies interagiram ou simplesmente se ignoraram. Mas elas confirmam que, por um longo período da pré-história, nossos ancestrais diretos compartilharam o planeta com outro primo que andava ereto. O chão em que andaram agora é um deserto seco, mas as pegadas que deixaram abriram uma rara janela para um momento em que dois ramos da árvore genealógica humana estavam na mesma margem.
