Em uma pequena ilha em Palau, se livrar dos ratos fez mais do que proteger aves nativas. Desencadeou uma cascata de recuperação que alcançou os recifes de coral próximos.
Pesquisadores descobriram que um ano após remover os ratos invasores da Ilha Ulong, a terra e o mar se recuperaram de maneiras que eles não esperavam.
Uma única praga estava sufocando a vida da ilha
A Ilha Ulong, parte das Ilhas Rochosas de Palau, estava infestada de ratos há décadas. Os roedores comiam sementes, destruíam plantas e predavam ovos e filhotes de aves marinhas. Com menos aves, menos fezes chegavam ao solo, o que significava menos nutrientes sendo levados para as águas ao redor.
Em 2023, grupos de conservação liderados pela Island Conservation e parceiros como o governo de Palau e a OneReef realizaram um programa de erradicação de ratos. Eles usaram helicópteros para lançar iscas por toda a ilha. Em 2024, os ratos haviam desaparecido.
Plantas, aves marinhas e peixes se recuperaram
Em um ano, as mudanças eram visíveis. Plantas nativas como a couve-da-praia e a trombeta-do-mar começaram a se espalhar. Aves marinhas, incluindo o trinta-réis-marrom e o trinta-réis-preto, voltaram a nidificar em maior número. Seu guano, rico em nitrogênio, novamente alcançou o solo e fluiu para o oceano.
Esse impulso de nutrientes ajudou algas e organismos minúsculos perto do recife. Peixes herbívoros, como o peixe-papagaio e o cirurgião, aumentaram em número. Sua pastagem manteve o recife limpo e ajudou os corais a se manterem saudáveis. Pesquisadores mediram um aumento de 12% na biomassa de peixes herbívoros e um aumento de 16% na cobertura de coral nas águas próximas à ilha livre de ratos.
Por que as comunidades locais prestaram atenção
Para os palauanos, a Ilha Ulong não é apenas um destino turístico. É um lugar ligado à pesca tradicional e às práticas culturais. O recife ao redor da ilha sustenta peixes dos quais a população local depende. Ver o recife melhorar tão rapidamente após a remoção dos ratos deu às comunidades uma razão tangível para apoiar mais esforços de erradicação em outras ilhas.
O projeto também mostrou que espécies invasoras terrestres podem prejudicar ecossistemas marinhos de maneiras que nem sempre são óbvias. Remover os ratos não apenas protegeu as aves. Restaurou um ciclo de nutrientes que alimentava o recife.
Uma solução rápida com efeitos duradouros
O caso da Ilha Ulong é uma das recuperações mais rápidas já documentadas após a erradicação de ratos. A maioria dos projetos semelhantes leva anos para mostrar resultados mensuráveis. Aqui, o ecossistema respondeu em meses.
Cientistas alertam que nem toda ilha reagirá da mesma forma. Mas as descobertas oferecem um exemplo claro de como a remoção de uma única espécie invasora pode desencadear uma cadeia de efeitos positivos tanto na terra quanto no mar.
