Sur une petite île de Palau, se débarrasser des rats a fait plus que protéger les oiseaux indigènes. Cela a déclenché une cascade de rétablissement qui a atteint les récifs coralliens au large.
Les chercheurs ont découvert qu'un an après avoir retiré les rats invasifs de l'île d'Ulong, la terre et la mer ont toutes deux rebondi de manière inattendue.
Un seul nuisible étouffait la vie de l'île
L'île d'Ulong, qui fait partie des îles Rock de Palau, était envahie par les rats depuis des décennies. Les rongeurs mangeaient les graines, détruisaient les plantes et s'attaquaient aux œufs et aux poussins des oiseaux marins. Avec moins d'oiseaux marins, moins de déjections atteignaient le sol, ce qui signifiait moins de nutriments lessivés dans les eaux environnantes.
En 2023, des groupes de conservation menés par Island Conservation et des partenaires, dont le gouvernement de Palau et OneReef, ont mené un programme d'éradication des rats. Ils ont utilisé des hélicoptères pour larguer des appâts sur l'île. En 2024, les rats avaient disparu.
Les plantes, les oiseaux marins et les poissons ont tous rebondi
En un an, les changements étaient visibles. Les plantes indigènes comme le chou de plage et la trompette marine ont commencé à se répandre. Les oiseaux marins, dont la noddi brun et la noddi noir, sont revenus nicher en plus grand nombre. Leur guano, riche en azote, a de nouveau atteint le sol et s'est écoulé dans l'océan.
Ce regain de nutriments a aidé les algues et les petits organismes près du récif. Les poissons herbivores, comme les poissons-perroquets et les poissons-chirurgiens, ont augmenté en nombre. Leur broutage a gardé le récif propre et aidé les coraux à rester en bonne santé. Les chercheurs ont mesuré une augmentation de 12 % de la biomasse des poissons herbivores et une augmentation de 16 % de la couverture corallienne dans les eaux proches de l'île sans rats.
Pourquoi les communautés locales ont pris note
Pour les Palauans, l'île d'Ulong n'est pas seulement une destination touristique. C'est un lieu lié à la pêche traditionnelle et aux pratiques culturelles. Le récif entourant l'île abrite des poissons dont dépendent les populations locales. Voir le récif s'améliorer si rapidement après l'élimination des rats a donné aux communautés une raison tangible de soutenir d'autres efforts d'éradication sur d'autres îles.
Le projet a également montré que les espèces invasives terrestres peuvent nuire aux écosystèmes marins de manière pas toujours évidente. Retirer les rats n'a pas seulement protégé les oiseaux. Cela a restauré un cycle de nutriments qui alimentait le récif.
Une solution rapide aux effets durables
Le cas de l'île d'Ulong est l'un des rétablissements les plus rapides documentés après une éradication de rats. La plupart des projets similaires prennent des années pour montrer des résultats mesurables. Ici, l'écosystème a répondu en quelques mois.
Les scientifiques préviennent que toutes les îles ne réagiront pas de la même manière. Mais les résultats offrent un exemple clair de la façon dont l'élimination d'une seule espèce invasive peut déclencher une chaîne d'effets positifs à la fois sur terre et en mer.
