Op een klein eiland in Palau deed het wegwerken van ratten meer dan alleen inheemse vogels beschermen. Het veroorzaakte een cascade van herstel dat de koraalriffen voor de kust bereikte.
Onderzoekers ontdekten dat een jaar na het verwijderen van invasieve ratten van Ulong Island, zowel het land als de zee op onverwachte manieren herstelden.
Een enkele plaag verstikte het leven op het eiland
Ulong Island, onderdeel van de Rock Islands van Palau, was tientallen jaren overspoeld met ratten. De knaagdieren aten zaden, vernietigden planten en jaagden op eieren en kuikens van zeevogels. Met minder zeevogels bereikten minder vogeluitwerpselen de bodem, wat betekende dat er minder voedingsstoffen in het omringende water spoelden.
In 2023 voerden natuurbeschermingsgroepen onder leiding van Island Conservation en partners zoals de Palau-regering en OneReef een rattenuitroeiingsprogramma uit. Ze gebruikten helikopters om lokaas over het eiland te droppen. In 2024 waren de ratten verdwenen.
Planten, zeevogels en vissen veerden allemaal op
Binnen een jaar waren de veranderingen zichtbaar. Inheemse planten zoals de koolpalm en zeetrompet begonnen zich te verspreiden. Zeevogels, waaronder de bruine noddy en zwarte noddy, keerden terug om in grotere aantallen te nestelen. Hun guano, rijk aan stikstof, bereikte opnieuw de bodem en stroomde de oceaan in.
Die voedingsboost hielp algen en kleine organismen bij het rif. Plantenetende vissen, zoals papegaaivissen en doktersvissen, namen in aantal toe. Hun graasgedrag hield het rif schoon en hielp koralen gezond te blijven. Onderzoekers maten een stijging van 12 procent in de biomassa van plantenetende vissen en een toename van 16 procent in koraalbedekking in wateren nabij het ratvrije eiland.
Waarom lokale gemeenschappen het opmerkten
Voor Palauanen is Ulong Island niet alleen een toeristische bestemming. Het is een plek verbonden met traditionele visserij en culturele praktijken. Het rif rond het eiland ondersteunt vissen waar lokale mensen afhankelijk van zijn. Het zien van het rif dat zo snel verbeterde na het verwijderen van ratten gaf gemeenschappen een tastbare reden om verdere uitroeiingsinspanningen op andere eilanden te steunen.
Het project toonde ook aan dat invasieve soorten op het land mariene ecosystemen kunnen schaden op manieren die niet altijd duidelijk zijn. Het verwijderen van ratten beschermde niet alleen vogels. Het herstelde een voedingscyclus die het rif voedde.
Een snelle oplossing met blijvende effecten
De casus van Ulong Island is een van de snelste gedocumenteerde herstelprocessen na rattenuitroeiing. De meeste vergelijkbare projecten hebben jaren nodig om meetbare resultaten te tonen. Hier reageerde het ecosysteem binnen maanden.
Wetenschappers waarschuwen dat niet elk eiland op dezelfde manier zal reageren. Maar de bevindingen bieden een duidelijk voorbeeld van hoe het verwijderen van een enkele invasieve soort een keten van positieve effecten over zowel land als zee kan veroorzaken.
