En una pequeña isla de Palau, deshacerse de las ratas hizo más que proteger a las aves nativas. Desencadenó una cascada de recuperación que llegó hasta los arrecifes de coral mar adentro.
Investigadores encontraron que un año después de eliminar las ratas invasoras de la isla Ulong, tanto la tierra como el mar se recuperaron de formas que no esperaban.
Una sola plaga estaba asfixiando la vida de la isla
La isla Ulong, parte de las Islas Rocosas de Palau, había estado infestada de ratas durante décadas. Los roedores se comían las semillas, destruían las plantas y cazaban huevos y polluelos de aves marinas. Con menos aves marinas, menos excrementos llegaban al suelo, lo que significaba menos nutrientes que se filtraban a las aguas circundantes.
En 2023, grupos de conservación liderados por Island Conservation y socios como el gobierno de Palau y OneReef llevaron a cabo un programa de erradicación de ratas. Usaron helicópteros para lanzar cebo por toda la isla. Para 2024, las ratas habían desaparecido.
Plantas, aves marinas y peces se recuperaron
En un año, los cambios eran visibles. Plantas nativas como el repollo de playa y la trompeta marina comenzaron a extenderse. Aves marinas, como el charrán pardo y el charrán negro, regresaron a anidar en mayor número. Su guano, rico en nitrógeno, volvió a llegar al suelo y fluyó hacia el océano.
Ese impulso de nutrientes ayudó a las algas y organismos diminutos cerca del arrecife. Los peces herbívoros, como el pez loro y el cirujano, aumentaron en número. Su pastoreo mantuvo limpio el arrecife y ayudó a que los corales se mantuvieran saludables. Los investigadores midieron un aumento del 12 por ciento en la biomasa de peces herbívoros y un incremento del 16 por ciento en la cobertura de coral en aguas cercanas a la isla libre de ratas.
Por qué las comunidades locales prestaron atención
Para los palauanos, la isla Ulong no es solo un destino turístico. Es un lugar ligado a la pesca tradicional y las prácticas culturales. El arrecife que rodea la isla sustenta peces de los que dependen los lugareños. Ver que el arrecife mejoraba tan rápido después de eliminar las ratas dio a las comunidades una razón tangible para apoyar más esfuerzos de erradicación en otras islas.
El proyecto también mostró que las especies invasoras terrestres pueden dañar los ecosistemas marinos de formas que no siempre son obvias. Eliminar las ratas no solo protegió a las aves. Restauró un ciclo de nutrientes que alimentaba el arrecife.
Una solución rápida con efectos duraderos
El caso de la isla Ulong es una de las recuperaciones más rápidas documentadas tras la erradicación de ratas. La mayoría de proyectos similares tardan años en mostrar resultados medibles. Aquí, el ecosistema respondió en cuestión de meses.
Los científicos advierten que no todas las islas reaccionarán de la misma manera. Pero los hallazgos ofrecen un ejemplo claro de cómo eliminar una sola especie invasora puede desencadenar una cadena de efectos positivos tanto en la tierra como en el mar.
